А в России водились когда-нибудь крокодилы?

Известно, что еще в IX–X вв. новгородские славяне поклонялись загадочному богу-ящеру в образе «крокодила» , который «преобразуяся во образ лютого зверя коркодила и залегаша в той реце Волхове водный путь. И непоклоняющихся ему овых пожираше, овых изверзая потопляше» . Образ речного ящера многократно встречается среди памятников культуры и археологии новгородско-псковских земель.
Австрийский посол С. Герберштейн упоминает в своих «Записках о Московии» (1-я пол. XVI в.) , что видел в Литве «идолопоклонников, которые кормят у себя дома каких-то змей с четырьмя короткими лапами наподобие ящериц, с черным и жирным телом, имеющих не более трех пядей (60–75 см) в длину и называемых гивоитами. В положенные дни люди очищают свой дом и с каким-то страхом всем семейством поклоняются им, выползающим к поставленной пище» .
А вот еще одна запись того времени. Она сделана агентом английской торговой компании Джеромом Горсеем. В 1589 году он в очередной раз ехал в Россию и по пути в Польшу стал свидетелем невероятного: «Я выехал из Варшавы вечером, переехал через реку, где на берегу лежал ядовитый мертвый крокодил, которому мои люди разорвали брюхо копьями. При этом распространилось такое зловоние, что я был им отравлен и пролежал больной в ближайшей деревне, где встретил такое сочувствие и христианскую помощь, что чудесно поправился» .
Дело о неведомом «крокодиле» , вошедшем в историю под именем «арзамасский монструз» , хранилось в архиве города Арзамаса. Вот краткая выдержка из этого документа: «Лета 1719 июня 4 дня. Была в уезде буря великая, и смерч и град, и многие скоты и всякая живность погибли.. . И упал с неба змий, Божьим гневом опаленный, и смердел отвратно. И, помня Указ Божьей милостью Государя нашего Всероссийского Петра Алексеевича от лета 1718 о Куншткаморе и сбору для ся диковин разных, монструзов и уродов всяких, каменьев небесных и разных чудес, змия сего бросили в бочку с крепким двойным вином» . Подписана бумага земским комиссаром Василием Штыковым. Согласно описанию, монстр, упавший с неба, имел четыре короткие лапы и огромную пасть, полную острых зубов. Выходит, в ту пору где-то в российских лесах еще оставались таинственные «крокодилы» , упоминавшиеся в новгородской хронике XVI века. Еще раз восточноевропейского «крокодила» видели в 1871 г. : по сообщению виленских газет, в городе Тельши (ныне Тельшяй, Литва) , на берегу озера Мастис, «вблизи бани мещанина Мончинского, вода выбросила его еще живого» .
О каком животном во всех этих случаях может идти речь? Скорее всего, об исполинской саламандре. К такому выводу пришел писатель-зоолог Владимир Динец, а независимо от него и некоторые другие исследователи. Есть все основания полагать, что «ящеры» благополучно дожили до наших дней, ведя ночной образ жизни и избегая человека, тем более что условия для их обитания сохранились, например непроходимые болота на границе Псковской и Новгородской областей. Их площадь составляет более 200 тыс. га. Зима «крокодилам» не страшна – как и все отечественные гады, они, скорее всего, в холодное время года впадают в спячку. Зато главные условия для жизни – защищенный ареал обитания, наличие пищи и отсутствие естественных врагов – налицо. А раз так, то в один прекрасный день ящеры вдруг снова выползут на свет божий «изыдоша коркодили лютии звери из реки... »

Старинный русский лубок (1760-е гг. ) "Битва Бабы-Яги с коркодилом". "Коркодил" изображен как некто с человеческой головой и длинной бородой, правда, в чешуе и с длинным хвостом: