Вряд ли где-либо найдется еще орден, в девизе которого были бы слова - «за любовь и отечество» . Именно эти слова написаны на ленте ордена Екатерины, утвержденном Петром I.
Поход Петра I против Турции в 1711 году был неудачным. Сам царь мог стать пленником султана. Его спасли искусные дипломатические переговоры и драгоценности находившейся при нем жены Екатерины, отданные ею для подкупа турецких послов.
В память об этом событии и в ознаменование достойного поведения Екатерины, делившей с государем трудности этого несчастливого похода, Петр решил создать «орден Свобождения» (Освобождения) . Устав его был утвержден в Санкт-Петербурге в 1713 году. В нем указано, что орден «учреждается в честь благороднейшей и святой мученицы Екатерины» и должен состоять из «дам честных и богобоязненных, замужних и беззамужних» .
В память об этом событии и в ознаменование достойного поведения Екатерины, делившей с государем трудности этого несчастливого похода, Петр решил создать «орден Свобождения» (Освобождения) . Устав его был утвержден в Санкт-Петербурге в 1713 году. В нем указано, что орден «учреждается в честь благороднейшей и святой мученицы Екатерины» и должен состоять из «дам честных и богобоязненных, замужних и беззамужних» . Предполагалось, что он будет включать «первенствующую персону госпожу ордена» (ею становилась царица) , дам Большого креста (высшая степень награды) из числа всех «сколько есть» принцесс царской крови и 12 других, не состоявших в кровном родстве с царем, а также 94 кавалерственные дамы Малого креста (2-я степень) . За «госпожой ордена» закреплялось право как жаловать его, так и лишать по собственному усмотрению всех, кроме принцесс царской крови, которых мог лишить награды только царь.
Устав содержал описание знаков ордена в виде медальона с изображением поддерживающей крест св. Екатерины; а в углах последнего помещены буквы DSFR -сокращенное в латинском переводе начало стиха 19-го псалма - «Господи, спаси царя! » Кавалерственным дамам полагалось носить его «на левой стороне при сердце» на банте из белой ленты с вышитым на ней золотым девизом «За любовь и отечество» .
Знаки Большого креста должны быть крупнее и богаче украшены, а крест «госпожи ордена» - «отменен от всех как великостью, так и в украшении богатством» .
24 ноября 1714 года, в день тезоименитства царицы, после торжественного богослужения в присутствии Двора, она получила знаки ордена из рук государя. До кончины Петра I Екатерина оставалась единственной обладательницей награды.
Вступив на престол в 1725 г. , Екатерина I стала жаловать эту награду другим дамам империи. Первыми были удостоены дочери Петра, Анна и Елизавета, затем еще 7 дам. 5 февраля 1727 года за слишком застенчивый, «женственный» характер Александр Меньшиков, сын сподвижника Петра А. Д. Меньшикова, был включен в официальный список награжденных.
Павел I, подписав 5 апреля 1797 года Установление о российских императорских орденах, ввел более определенный статут этой награды. За ней было закреплено наименование «Орден Св. Екатерины Великомученницы» и место второй по значению награды России.
Ордену была отдана церковь святой Екатерины в Таврическом дворце Санкт-Петербурга.
За время существования ордена его знаки выдали 724 раза.