Солнечный ветер — поток ионизированных частиц (в основном гелиево–водородной плазмы) , истекающий из солнечной короны со скоростью 300–1200 км/с в окружающее космическое пространство.
Множество природных явлений связано с солнечным ветром, в том числе магнитные бури, полярные сияния и различная форма кометных хвостов, всегда направленных от Солнца.
В отношении других звёзд употребляется термин звёздный ветер, так что по отношению к солнечному ветру можно сказать «звёздный ветер Солнца».
Из-за солнечного ветра Солнце теряет ежесекундно около одного миллиона тонн вещества. Солнечный ветер состоит в основном из электронов, протонов и ядер гелия (альфа-частиц) ; ядра других элементов и неионизированных частиц (электрически нейтральных) содержатся в очень незначительном количестве.
Хотя солнечный ветер исходит из внешнего слоя Солнца, он не отражает реального состава элементов в этом слое, так как в результате процессов дифференциации содержание некоторых элементов увеличивается, а некоторых — уменьшается (FIP-эффект).
Интенсивность солнечного ветра зависит от изменений солнечной активности и его источников. В зависимости от скорости потоки солнечного ветра делятся на два класса: медленные (примерно 300-400 км/с около орбиты Земли) и быстрые (600–700 км/с около орбиты Земли) .
Существуют и спорадические высокоскоростные (до 1200 км/с) кратковременные потоки.
Солнечный ветер образует гелиосферу, благодаря чему препятствует проникновению межзвёздного газа в Солнечную систему.
Солнечный ветер порождает на планетах Солнечной системы, обладающих магнитным полем, такие явления, как полярные сияния и радиационные пояса планет.
Неоднородность потоков солнечного ветра (вдали от планет) порождает межпланетное магнитное поле
Часто люди путают солнечный ветер с эффектом давления солнечного света. Отчасти это связано с проектами использования солнечных парусов: кажется естественным, что солнечный парус должен надуваться солнечным ветром; в действительности давление солнечного света в несколько тысяч раз превышает давление солнечного ветра. Хвосты комет, всегда направленные в противоположную сторону от Солнца, также образуются за счёт давления света, а не за счёт солнечного ветра.