Первые номерные знаки появились на конных экипажах, заменявших в конце 18 века жителям городов автомобили. В России первые номерные знаки на конных экипажах появились в 1812 г. Номера для них были придуманы городскими властями ради удобства регистрации этих представителей частного предпринимательства при получении с них в казну обязательного налога на извоз. В крупных городах местное начальство стало выдавать каждому рассчитавшемуся с фискалами извозчику особый номерной жетон. Во избежание лишних конфликтов с полицией его следовало постоянно носить на видном месте, подтверждая легальность своего бизнеса. В Москве такие номерные знаки извозчикам сначала велено было пришивать на верхнюю одежду - на спину возле самого ворота.
Потом правила изменились, и жетоны стали прикалывать на халаты, тулупы и зипуны спереди. Кроме того, «оцифровывали» теперь не только самого водителя, но и его транспортное средство: в комплект добавились две «жестянки» - один номер следовало крепить на «задке» экипажа, другой спереди, на облучке. Эти новшества ввели, чтобы удобнее было отслеживать на улицах каждого ваньку и лихача
С появлением транспорта знаки отличия плавно перекочевали на железные кузова четырехколесных «монстров» .
Самые первые регистрационные знаки были впервые применены в Париже в 1893 г. В Англии самый первый номерной знак "А1" был выдан виконту Расселу для его автомобиля "Напир". Этот знак сохранен до настоящего времени и в 1959 году был продан за 2500 ф. ст. Первый автомобильный номер в Германии был выдан 14 апреля 1899 г. полицейским управлением г. Мюнхена двум автолюбителям - братьям Герберту и Герману Бейсбартам. Им был зачитан специальный указ по порядку движения по городу, в нем, в частности, говорилось, что "в городе запрещается превышать скорость 12 километров в час: ездить по Английскому парку и заповеднику, а также слишком приближаться к повозкам и лошадям... ".
Использование номерных автомобильных знаков явилось обязательным в Париже с 1900 г. , в Нью-Йорке с 1901, Лондоне - с 1903 г. На номерных знаках традиционно было принято обозначать номер и наименование того города, области откуда приехал автомобиль.
История буквенных обозначений на номерах в Европе начинается с 1901 года, когда берлинский коммерсант Рудольф Херцог, желая сделать жене, подарок попросил разрешения у городских властей поставить на номере принадлежащего ему «моторного экипажа» впереди цифр инициалы любимой супруги.
В России автономера были введены в 1904 г. в Риге. У российских автомобилистов начала века было множество проблем, так как у каждого города, губернии и области были свои номера, отличавшиеся не только цифрами, но формой и цветом. Мало того, они ежегодно менялись при прохождении обязательного техосмотра (ТО) . Были такие области, где власти не признавали номерные знаки, выданные в другом городе. Для проезда через них требовалось получить установленные для этой области знаки, в то время такого понятия как ТРАНЗИТ не существовало.
В 1912 г. автолюбителям выдавали номерные знаки с двумя дырками для крепления к машине при помощи.. . шнурков! Специального места для размещения номерных знаков на машинах не предусматривалось, поэтому их подвешивали на шнурках к рессорам, где они были плохо видны и часто терялись.
Подобное положение дел не устраивало автомобилистов. Поэтому они предлагали ввести четкие и легко различимые номера, лучше всего – черные с белыми цифрами, а прохождение ТО отмечать специальной пломбой на номере. Именно так выглядели автознаки в Англии и Франции, но в России города, кроме Санкт-Петербурга, не желали переходить на новые стандарты.