Изучая особенности слова _корова_, лингвисты обнаружили связь этого слова со словом _коровай_ (в нынешнем написании ---_каравай_). Это тот самый "коровай", который испекли на чьи-то именины. И тот самый, который является важнейшим элементом многих образов. Но какая связь может быть у коровы с караваем? Оказалось, непосредственная, ритуальная. Как выяснено, раньше коров выращивали не для молока, а для жертвоприношений. Позже, когда корову оценили по-настоящему, стали реальное животное заменять символом: выпекали из теста изображение, фигурку коровы. Позже жертвенный пирог украшали частью животного, например рогами (так называемый "рогатый каравай"). Такая жертва должна была принести плодородие, благополучие, счастье. "Я и рогат, я и богат", ---говорил каравай. "Каравай, каравай, кого хочешь выбирай... "
(
http://www.speakrus.ru/23/f2335.htm)
КАРАВАЙ, коровай, в восточнославянской мифологии и ритуалах обрядовый круглый хлеб с украшениями и мифологическое существо, символ плодородия. Приготовление К. было связано с комплексом обрядов, длившихся несколько дней с участием специальных жрецов (при русском великокняжеском дворе в 16-17 вв. были специальные придворные - коровайчата) ; использовались особые архаические орудия, в частности обрядовые жернова для приготовления муки. По словам белорусской песня, «Сам бог коровай месить» : пекущие просят бога спуститься с неба, чтобы помочь им месить и печь. Связь К. с богом может быть отражена в украинских его названиях: дивень, дивний коровай, «божий К. » (см. также Див) . В свадебных обрядах К. с фаллическими символами воплощал жениха, две половины К. или два К. - жениха и невесту. О солярной символике свидетельствуют солярные и лунарные знаки на К. ; в белорусской обрядовой свадебной поэзии К. отождествлялся с солнцем и месяцем; К. , вернувшийся с неба, видел там месяц с зарёй и т. п. Вся символика К. соответствует мифологическим символам, присущим древу мировому (с солнцем и месяцем у вершины и т. д.) : образу рогатого животного у мирового древа отвечает представление самого К. или связанных с ним фигурок из теста в виде коровы или быка. Этим объясняется и связь названия К. (ср. сербохорв. Kpàbâj, словен. kravâj, болг. кравай) с названием коровы. Комплекс коровайных обрядов нашёл отражение у южных (а косвенно и у западных) славян; этот комплекс может быть возведён к общеславянскому.
Словарь Фасмера: Вероятно, от короґва, которое в русск. диал. имеет также знач. "невеста", смол. (Добровольский) ; этот дар должен был быть волшебным средством, чтобы вызвать плодовитость, подобно тому как бык символизировал жениха. Коровай по-белорусски называется также яґловiца (
http://vasmer.narod.ru/p309.htm)
Ну и еще одна версия. :)
В этимологических исследованиях проводятся параллели между корнями "кор" (корова, коровай, корона) и "хор" (хоровод, а отсюда и "город"). И у всех этих слов есть две мистические базы. Все эти слова (с корнями "хор", "кор" и "гор") восходят восходят к словам и обрядам, связанными с солнецем и непорочностью (один из древнеславянских Солнцебогов именовался Хорсом; а многие исследования приводят также к богине Коре (Кора) - девушка, девственница) .
ВЫВОД! Таким образом Каравай является сложным символом КРУГОВОРОТА (т. к солнце круглое) ,ИЗОБИЛИЯ, ПЛОДОРОДИЯ, а также ДЕВСТВЕННОСТИ И НЕОПОРОЧНОСТИ (т. к символ солнца связан с символом ПЕРВОЗДАННОСТИ)