Слово "крокодил" происходит, скоре всего, от древнегреческого "кокодрилос", в то время как "крокодайл" Западной Европы и Америки происходит от старо-французского "кокодрил". И то, и другое слово означают "ящерицу". По иронии судьбы, слово-название "аллигатор" происходит от испанского "эл лагерте" - ящерица, т. к. происходит от латинского слова "лацертус" - всё та же ящерица. Истинные аллигаторы родом из Австралии. Они названы по имени реки - Alligator River. Китайские и американские аллигаторы относятся к семейству крокодилов и носят это название совершенно незаслуженно.
Крокодилы - это отряд класса пресмыкающихся (рептилий) . К этому классу, как вы уже знаете, относятся также ящерицы, змеи и черепахи. Сегодня в мире насчитывается 21 вид крокодилов.
Эти крупные хищники, распространённые в тропиках (1 вид - в субтропиках) , ведут полуводный образ жизни. Как правило, крокодилы поселяются на берегах пресных водоёмов. Только гребнистого крокодила иногда можно встретить далеко (за 600 км) от берега в открытом море.
Среди крокодилов выделяют три семейства: аллигаторов, настоящих крокодилов и гавиалов.
АЛЛИГАТОРЫ
Название "аллигатор" происходит от испанского "аль лагарто" (ящер) . Морда у аллигаторов короткая и широкая. 6 из 7 видов этого семейства - обитатели Нового Света; единственное исключение - китайский аллигатор. Китайский аллигатор - редчайший из крокодилов, его численность всего около 1 тыс. особей. Сходство его с заокеанскими собратьями не случайно. Они происходят от общего предка, жившего в те времена, когда Новый и Старый Свет ещё были единым целым.
В Китае с древних времён аллигатор пользовался всеобщим почтением как живое воплощение дракона - символа императорской власти. Встретить аллигатора, по мнению китайцев, - к удаче. В мифах и преданиях аллигатору приписывалась способность летать над водой, оставляя за собой облака пара.
Наиболее известен из числа аллигаторов другой вид - миссисипский аллигатор, обитающий на юго-востоке США. Этому виду принадлежит рекорд долгожительства среди крокодилов (в неволе) . Самый старый миссисипский аллигатор скончался в зоопарке г. Аделаиды (Австралия) в возрасте 66 лет в 1978 г. В зоопарке Гётеборга (Швеция) крокодил того же вида прожил 65 лет.
Очень интересна мелиоративная деятельность миссисипского аллигатора. Поселяясь в болотах, аллигаторы задними лапами и хвостом выкапывают "аллигаторовые пруды", служащие им жилищем. Они постоянно углубляют их, очищают от избытка растительности, грязи, выбрасывая всё это на берег. На берегах растёт вал выброшенного болотного грунта. В итоге болото превращается в систему чистых прудов, разгороженных "дамбами", обычно поросшими ивовым лесом.
Холодное время года аллигаторы проводят в спячке в вырытых ими норах глубиной до 6 м. Перед дождём аллигаторы издают особые звуки - так называемое "крокодилово пение", а в брачный период окрестности оглашаются громким рёвом самцов. Услышав ответный рёв самки, самцы наведываются в гости в её пруд на несколько дней. Самки стерегут отложенные яйца два месяца, а затем ещё два месяца охраняют детёнышей, устраивая что-то вроде яслей.
К числу аллигаторов принадлежат и разнообразные кайманы, обитающие в Южной Америке.
Настоящие крокодилы
Настоящих крокодилов - 13 видов, морда у них более узкая и длинная, чем у аллигаторов. Сюда относится самый крупный из всех современных крокодилов - обитающий в Азии и Австралии гребнистый крокодил (максимальная длина - 8,63 м, вес - свыше тонны).