На настоящий момент обнаружено 200 экзопланет (т. е. планет за пределами Солнечной системы) . К сожалению, наименьшая из них по массе в 7,5 раза превосходит Землю - и это, возможно, предел для современных технических средств. Большинство же открытых планет подобны Юпитеру по массе и химическому составу.
Однако, уже в ближайшее время намечается ввод в строй целого ряда "охотников за экзопланетами" - телескопов и спутников. В 2013 году планируется вывод на орбиту James Webb Space Telescope - космического гиганта с диаметром зеркала 6 метром. Для сравнения, современный телескоп "Хаббл" - главный поставщик космических открытий в последние 10-15 лет имеет зеркало в 2,4 метра.
В том же году планируется запуск станций TPF (Terrestrial Planet Finder), предназначенных для наблюдения за атмосферами планет земного типа.
Дарвин (проект Европейского космического агентства по выведению в космос системы инфракрасных телескопов с целью непосредственного наблюдения экзопланет и поиска жизни на них) был одобрен в 1997г. для научной и технологической проработки. Осуществление планируется в 2010-е годы.
"Дарвин" предполагает запуск на околосолнечную орбиту вблизи орбиты Юпитера 5-6 инфракрасных телескопов с зеркалами диаметром 3 метра. Телескопы будут работать как единая система, как телескоп с зеркалом большого диаметра.
Предполагаемые научные результаты
С помощью системы "Дарвин" предполагается осуществлять непосредственное наблюдение экзопланет (по излучению, идущему от планет в инфракрасном диапазоне, а не по косвенным признакам, как сейчас) .
Эта система сможет наблюдать планеты, подобные Земле и осуществлять спектральный анализ состава их атмосфер. В том случае, если будут обнаружены линии озона, молекулярного кислорода и водяного пара, то это будет означать наличие жизни на этих планетах (т. к. такой агрессивный газ, как кислород, должен иметь постоянные источники пополнения – жизнедеятельность живых организмов) .
В случае увеличения числа телескопов до 20-30, можно будет даже составить карты планет с разрешением 100 км.
К слову сказать, ближайшим кандидатом на звание "двойник Солнечной системы" считается система Эпсилон Индейца в 11 световых годах от нас. Эта звезда наиболее похожа по характеристикам на Солнце. Да и не так уж и далеко по звездным меркам.