Эпифитная орхидея. 1,25 млн семян весят 1 г.
Эпифит — это какое-либо растение, которое произрастает на другом растении, или является постоянно присоединенным к другому живому растению, и при этом не получает от него никаких питательних веществ. Термин присходит от греческих слов «эпи-» — «на» , и «фитон» — «растение» . Кроме классических эпифитов, которые растут в воздухе, существует много водных видов водорослей, которые являются эпифитами на других водорослях, или водных цветковых растений.
Эпифиты используют фотосинтез для получения энергии и питательных веществ и, в случае не-водных видов, получают влагу из воздуха и осадков (дождь, туман, и др. )
Эпифиты не являются паразитичными растениями, они растут независимо от растения-опоры, и требуют от нее исключительно физической поддержки. Очевидным преимуществом эпифитов, особенно в сильно заросшей деревьями местности, является возможность не зависеть от грунта а находиться ближе к источнику света; также на эпифитах меньше сказывается влияние травоядных. Тем не менее при слишком густом наростании эпифитов они могут повредить растение-опору.
Эпифиты имеют большое значение для некоторых видов животных, формируя на себе водную среду их обитания — такими животными являются некоторые жабы и членистоногие.
Наиболее известными эпифитами являются мхи, лишайники, орхидеи и представители семейства Бромелиевых, но эпифиты могут быть найдены практически в любой таксономической группе растений; более того, термин «эпифит» часто используется и для бактерий. Наиболее богатые и развитые сообщества эпифитов встречаются в тропических лесах (особенно во влажных) , но мхи и лишайники - довольно обычные эпифиты умеренного и даже арктического климатического пояса.
Эпифитное сообщество на дереве, влажный лес, Коста-Рика. На территории Украины (и Европы в целом) время от времени можно увидеть травы, кустарники, и даже деревья, которые растут на развилках веток других, больших деревьев. Но это лишь случайные места проростания не-эпифитных видов; эпифитов, у которых была бы настоящая характерная корневая система, на территории Европы нет.
Первое фундаментальное исследование эпифитной флоры было опубликовано ботаником Шимпером в 1888 г. , и называлось «Die epiphytische Vegetation Amerikas» («Эпифитная флора Америки»).