когда был впервые употреблен современный знак равенства - "="?

Знак равенства (=) в математике, в логике и других точных науках пишут между двумя идентичными по своему размеру выражениями.

В древние времена математики (главным образом греческие, индусские и арабские) очень мало пользовались математическими знаками (символами) для обозначений действий над числами. Математические предложения выражались большею частью словами и писались посредством тех же письменных знаков, которые служили для выражения речи вообще. Попытку ввести символ для обозначения равенства сделал Диофант. Букву i (начало слова isos, т. е. равный) он применял как знак равенства, были подобные сокращения и у индийцев (5-7 вв.) , но затем эта зарождавшаяся символика снова терялась. Великий математик, Декарт (1596—1650) вместо знака равенства писал æ (от лат. aequalis).

Знак равенства в современной форме создал математик Роберт Рекорд (1510—1558) в своём труде The Whetstone of Witte (1557). Он так объяснил выбор знака “=”: “Никакие 2 предмета не могут в большей степени быть равными между собой, как 2 параллельные прямые”.

Однако, некоторые ученые полагают, что Рекорд был не первым, кто использовал 2 параллельные линии для обозначения равенства. Манускрипт в Университете Болоньи, датированный 1550-1568 гг, указывает на использование этого знака до того, как его предложил Рекорд.

http://en.wikipedia.org/wiki/Equals_sign
http://oldskola1.narod.ru/Kiselev01/K01.htm