УДИВИТЕЛЬНАЯ ВЕЛЬВИЧИЯ
Безводные приокеанические пустыни Западной и Юго-Западной Африки (главным образом пустыня Намиб) - родина дерева-карлика вельвичии удивительной (Welwitschia mirabilis). Ее низкий и толстый ствол, почти полностью скрытый в земле и лишь не более чем на 0,5 метра выступающий над ней, напоминает обрубок или пень. Он растет преимущественно в ширину и, в конце концов, достигает диаметра 1,2 метра. Темно-бурая субстанция ствола плотная и твердая, как у секвойи, но без годовых колец. Поцарапать ее удается только гвоздем. Стержневой корень может уходить метров на пять в глубину почвы. На верхушке ствола два листа длиной 3, иногда до 8 метров и шириной до 1,8 метра. Они появляются на свет, как и полагается, маленькими. По мере роста становятся широкими, толстыми, кожистыми и ребристыми. Идут годы, столетия, а они продолжают расти, не меняя своего зеленовато-коричневого цвета и не опадая. Со временем ветер пустыни рассекает их вдоль, и они становятся похожими на ленты. Рваные листья, грудой лежащие на песке, придают старому дереву сходство с кучей мусора. Некоторые экземпляры вельвичии достигают возраста двух тысяч лет.
Это необычное дерево открыл в конце XIX века немецкий ботаник Фридрих Вельвич, наткнувшись на него в окрестностях Мосамедиша в южной Анголе, где почти не выпадает дождей. Местные жители закрепили за растением название "отджи-тумбо", что значит "большой господин".
Область распространения вельвичии простирается от Анголы до Южного тропика, а точнее, до излучины реки Кёйсеб в пустыне Намиб. При этом она начинается в 50 километрах от побережья и уходит в глубь суши еще на 80 километров - предел, которого достигают океанские туманы, дающие растению живительную влагу.
Вельвичии разбросаны по пустыне и никогда не растут группами. Это ярко выраженные ксерофиты, то есть растения сухих местообитаний, способные благодаря ряду приспособительных признаков и свойств переносить перегрев и обезвоживание. Например, на листьях вельвичии множество устьиц: на одном квадратном сантиметре на обеих сторонах листа помещается более 20 тысяч устьиц. Они открываются во время тумана, усиленно поглощая влагу, и закрываются при его рассеивании. Все органы растения выделяют прозрачную смолу. При цветении образуются малиновые вертикальные шишки на цветоносах, которые поднимаются на 30 сантиметров над краем круглого ствола. Единственное семя, развивающееся из каждого цветка женской шишки, снабжено широкими крыльями.
Сухая древесина вельвичии горит, как древесный уголь, без дыма и намного дольше верблюжьей колючки. У этих деревьев нет никакого практического применения.