Когда и где была открыта первая малая планета?

Первая Малые планеты — Церера была открыта случайно 1 января 1801 итальянским астрономом Дж. Пиацци в Палермо (Сицилия). Пиацци пытался вычислить орбиту открытого им небесного тела, но безуспешно, и через полтора месяца планета была потеряна. Вскоре немецкий учёный К. Гаусс разработал новый метод определения орбиты небесного тела по трём наблюдениям (этим методом пользуются и ныне) . По эфемериде Гаусса планета была вновь найдена немецким астрономом Г. Ольберсом ровно через год после её открытия. Элементы орбиты, полученные Гауссом, показали, что Церера движется между орбитами Марса и Юпитера, а её большая полуось а = 2,8 астр. ед. , что находилось в точном соответствии с законом Боде (см. Тициуса — Боде правило) . В марте 1802 Ольберс открыл ещё одну Малые планеты — Палладу, у которой также а = 2,8. Затем в сентябре 1804 немецкий астроном К. Гардинг открыл третью Малые планеты — Юнону (а = 2,7), а в марте 1807 Ольберс открыл Весту (а = 2,4). Близость числовых значений больших полуосей всех четырёх Малые планеты позволила Ольберсу сформулировать гипотезу о том, что все они являются осколками одной планеты, которая разрушилась в результате какой-то космической катастрофы.

Только в 1845 была открыта пятая Малые планеты — Астрея (а = 2,6). С этого времени открытия новых Малые планеты продолжались уже непрерывно. В 1898 была открыта Малые планеты с необычным характером движения. Её орбита пересекала орбиту Марса и подходила к орбите Земли ближе, чем орбиты больших планет. Планета получила название Эрос. (В отличие от других Малые планеты, которым присваиваются женские имена, Малые планеты с теми или иными особенностями движения получают мужские имена. ) Наименьшее расстояние Эроса от Земли составляет 22,5 млн. км, в то время как расстояние Марса от Земли не бывает меньше 56 млн. км, а Венеры — 40 млн. км. В дальнейшем была открыта целая группа Малые планеты с аналогичными орбитами, в том числе Гермес (в 1937), который приблизился к Земле на расстояние 700 000 км.

Другое поразившее астрономов открытие произошло в 1907, когда была найдена Малые планеты Ахиллес, орбита которой очень близка к орбите Юпитера. Ахиллес совершает периодические движения около либрации точек. В 1920 была открыта планета Гидальго, орбита которой расположена между орбитами Марса и Сатурна. Среднее расстояние этой планеты от Солнца (а = 5,8) — наибольшее среди всех Малые планеты Планета движется в плоскости, наклоненной к плоскости эклиптики под углом в 42,5°. В афелии Гидальго удаляется от Солнца на расстояние, приблизительно равное расстоянию Сатурна. Большой интерес представляет Малые планеты Икар, открытая в 1949. Орбита этой Малые планеты похожа на орбиту короткопериодической кометы с большой полуосью а = 1,08. В перигелии Икар заходит далеко внутрь орбиты Меркурия, приближаясь к Солнцу на расстояние всего 0,19 астр. ед. (28 млн. км) . Икар периодически проходит очень близко от Земли (около 6—7 млн. км) и от Меркурия (до 12 млн. км) . Икар был первой Малые планеты, наблюдавшейся с помощью радиолокации (1968). Эти наблюдения позволили определить точные расстояния до планеты во время его сближения с Землёй, а также его размеры (диаметр около 1 км) и период вращения вокруг оси (около 2 ч) , который оказался наименьшим среди всех Малые планеты Хотя изображения Икара и Гидальго лишены какой-либо туманной оболочки, можно предполагать, что обе эти планеты являются кометными ядрами, уже исчерпавшими запас своих газов.