Первые письменные упоминания о тюльпане относят к XI—XII векам. Его изображения были обнаружены в рукописной Библии того времени.
Родина тюльпана — территория современного Казахстана, где они ещё встречаются в диком виде.
Первой страной, где тюльпаны ввели в культуру, скорее всего, была Персия. Теперь трудно установить, какие виды явились предками первых окультуренных растений, но возможно, это были дикорастущие тюльпаны Геснера (Tulipa gesneriana) и Шренка (Tulipa schrenkii), распостранённые в Малой и Средней Азии. Из Персии тюльпаны попали в Турцию, где их называли «лале» . Имя Лале до сих пор является самым популярным женским именем в странах Востока. В Турции впервые стали заниматься селекцией этих растений. К XVI веку было известно уже около 300 сортов тюльпанов.
Европейцы впервые познакомились с тюльпаном в Византии, там и до сих пор тюльпан — один из символов преемницы Византийской империи — Турции. В 1554 году посланник австрийского императора в Турции Огье де Бюсбек отправил большую партию луковиц и семян тюльпанов в Вену. Сначала они выращивались в Венском саду лекарственных растений, директором которго был профессор ботаники К. Клузиус. Занимаясь селекцией, Клузиус рассылал семена и луковицы всем своим друзьям и знакомым. В 60-е годы XVI века торговци и купцы завезли их в Австрию, Францию, Германию. С этого времени началось триумфальное завоевание тюльпанами Европы. Первоначально тюльпаны разводили при королевских дворах, они стали символом богатства и знатности, их начали коллекционировать. Страстными любителями тюльпанов были Ришелье, Вольтер, австрийский император Франц II, французский король Людовик XVIII.
В Голландии первые экземпляры Tulipa gesneriana появились в 1570 г. , когда К. Клузиус по приглашению приехал работать в Голландиию и вместе с другими растениями захватил луковицы тюльпанов . Это послужило началом безумного увлечения тюльпанами целого народа, известного под именем тюльпаномании. За редкие экземпляры этого цветка платили от 2000 до 4000 флоринов; существует рассказ об одном экземпляре, за который покупатель отдал целую пивную в 30 000 флоринов. Цены устанавливались на гарлемской бирже, где тюльпаны стала предметом спекуляции.
В начале XVI стол. в течение трёх лет совершено было сделок на тюльпаны более чем на 10 млн. флор. Mнoгиe промышленники бросали свое производство и брались за разведение тюльпанов . В результате происходили крахи, гибли состояния, и правительство вынуждено было принять меры против этой мании. И в обществе неумеренное увлечение породило реакцию; явились лица, не переносившие равнодушно вида тюльпанов и истреблявшие их беспощадно. Окончательно прекратилась эта мания, когда стали распространяться английские сады и разные новые цветы.