Происхождение самого названия — загадочно. Название «Кемь» , по мнению многих ученых, образовано древним термином кем, хем — «большая река» , который предположительно имеет индоевропейское происхождение и распространен на обширной части Евразии от реки Кемийоки на севере Финляндии до Улуг-Хем (Енисей) и других на Туве. Но с учетом того, что единственные индоевропейцы, поселившиеся здесь и зафиксированные в хрониках, — это как раз славяне, то получится, что загадочный народ, давший название реке, жил здесь еще до прихода финно-угров.

Как тут не вспомнить, что именно в этих краях, по мнению некоторых историков, и находилась загадочная античная Гиперборея. Первое же письменное упоминание о Кемском посаде встречается в древних актах Соловецкого монастыря 14 века. В 1450 году Кемь, как поместье новгородской посадницы Марфы Борецкой (знаменитой Марфы Посадницы) , было пожертвовано ей в вотчину Соловецкому монастырю. В XVI — XVII веках Кемский посад играл большую роль в обороне Поморья от нападения шведов.
(Кстати, аппетиты скандинавов нашли свое отражение в известнейшем эпизоде уже советского фильма «Иван Васильевич меняет профессию» . Помните, как шведский посол просил у царя-самозванца «Кемску волост»? )
Есть еще одна, очень популярная легенда о происхождении названия города. Это история о том, что императрица Екатерина II, ссылая особо провинившихся, писала на монарших указах резолюцию: "Отправить к ...матери", и так появилась Кемь.
Однако Екатерина Алексеевна была коронована на 130 лет позднее того, как знаменитый датчанин Исаак Масса побывал в России и составил одну из первых европейских карт Русского Севера. На ней он указал не только Соловецкий архипелаг, но и город Кемь (Kema) в устье ближайшей к архипелагу реки. По другой версии, автором аббревиатуры-топонима мог быть и Петр 1.