Американскому химику Эрику Блоку удалось выделить то летучее вещество, содержащееся в луке, которое вызывает слёзы у того, кто его "раздевает". Трудность работы состояла в том, что это вещество очень неустойчивое, и для его анализа его приходилось замораживать.
Это вещество получило название "лакриматор" (от латинского lacrima - слеза) . Когда луковица разрезается, лакриматор выделяется и растворяется в воде и слезах человека. При этом образуется серная кислота, которая-то и раздражает слизистую оболочку глаза. Если лук перед чисткой замораживают, то активность лакриматора резко снижается. И теперь находит своё объяснение, почему лук чистят, смачивая его или нож водой - лакриматор растворяется в воде и практически не выделяется в воздух.
Коллега Э. Блока, профессор Мозес Аттроп проверял справедливость общераспространённого мнения о том, что лук, как и чеснок - являются средством от "всех недуг". В народной медицине лук и чеснок применяются при простуде, как средство от веснушек, укусов скорпионов и прочего.
Исследования показали, что хотя эти растения и очень полезны, но не являются такой панацеей, как это принято считать. Подтвердилось отчасти, что эти растения снижают кровяное давление благодаря простагландину, содержащемуся в них. Но концентрация этого вещества составляет примерно одну миллионную, и гипертонику пришлось бы съесть слишком большое количество лука.
Лук принадлежит к группе растений Alliums, в которую входят репчатый лук, лук-шалот, чеснок и лук-порей. С незапамятных времен эти виды, как и многие другие растения, ведут войну с теми, кто пытается их съесть. Жертвой «химического оружия» становятся и наши глаза, когда мы нарезаем лук на кухне.
Защитная стратегия многих луковых довольно сложна. В их клетках содержатся энзимы, могущие разрушать некоторые молекулы, например определенный тип аминокислот. В нормальном состоянии эти две субстанции хранятся в разных частях клетки и в контакт не вступают. Но когда кто-то рискнет откусить кусочек лука или чеснока, то разрушает множество клеток и усиливает смешивание. То же самое происходит, когда мы разрезаем луковицу.
Химические реакции, которые при этом начинаются, приводят к появлению соединений серы. Изначально один или несколько атомов серы уже содержались в аминокислотах, но при разрушении стенок клетки аминокислоты вступили в реакцию с энзимами. Продукты последней — прекрасные инсектициды, отпугивающие насекомых и придающие растению неприятный вкус (речь идет о сыром луке) , такая защитная реакция иногда может оказаться очень эффективной.
Химический состав «оружия» варьирует в зависимости от вида растения.
Между тем у обычного лука ядовиты серные кислоты, уточняет Норманн Войер, профессор химии Университета Лаваля из Канады. Кислоты нестабильны и легко вступают в реакцию с энзимом, превращаясь в другое вещество — тиопропанол-S-оксид (
www.cyberpresse.ca). Его молекула имеет химическую формулу C3H6SO. Тиопропанол-S-оксид является прекрасным средством защиты от насекомых, даже лучшим, чем серные кислоты — ведь не они, а это сильное соединение заставляет рыдать поваров.
Ну а поскольку вещество очень летучее, оно легко поднимается к нашим глазам, которые защищаются, как могут: выделяют слезы и смывают с оболочки глаза инородную смесь.
Что самое неприятное — вступая в контакт с водой (в том числе и слезами) , небольшая часть тиопропанол-S-оксида превращается в серную кислоту H2SO4.
К счастью, доза эта ничтожно мала, но все же не следует пренебрегать мерами предосторожности, поскольку речь идет о самой сильной из существующих кислот.