Необычные полярные сияния возникают благодаря полярному дождю.
Дождевые полярные сияния отличаются от обычных тем, что имеют другой механизм образования, возникают прямо над магнитными полюсами и могут двигаться с очень большой скоростью.

Как известно, обычные полярные сияния происходят из-за взаимодействия магнитного поля Земли и солнечного ветра. Электроны из солнечного ветра проникают в верхние слои атмосферы в районе магнитных полюсов. И столкновение электронов, имеющих высокую энергию с атомами и молекулами атмосферных газов, и вызывает наблюдаемое излучение, которое формируется в зонах проникновения электронов, но не на самих полюсах.

Международная группа ученых по главе с Юнляном Чжаном наблюдали за сияниями при помощи ультрафиолетовых камер, установленных на спутниках Земли. В июле 2004 года они зафиксировали полярный дождь необычно высокой энергии. С поверхности планеты в этот момент полярного сияния никто не наблюдал, но спутники сообщали, что прямо над южным магнитным полюсом имело место сияние. И причиной его, по мнению Чжана, был именно полярный дождь.