Название «коровай» известно только восточным и южным славянам. У западных славян для наименования главного свадебного хлеба часто используется термин «колач». В роли Каравая могут выступать различные хлебные изделия, например, большой пряник с украшениями, рыбный пирог на Русском Севере.
С девичьей символикой связаны некоторые детали украшения Каравая , в каравайных песнях Каравай уподобляется невесте. Но Каравай может соотноситься и с женихом. Караваю присуща фаллическая символика. Ср. мотив коитуса в белорусских каравай-ных песнях: «Печь наша рогочет, караваю хочет», а также белорусский обычай сажать невесту на Каравай перед брачной ночью. Не случайно Каравай пекут лишь невесте-девушке, но не вдове.
Как и некоторые другие символы брака, Каравай обычно круглой формы, реже кольцеобразной. Внутрь Каравая иногда запекают курицу, петуха, яйца, монеты для богатства, начиняют куриным, говяжьим, свиным мясом, пшенной кашей, сыром. На Каравай помещают различные фигурки из теста (птички, животные, жених и невеста, ребенок, шишки, сердце, крест, солнце, месяц, звезды), опоясывают Каравай ободом из теста, часто в виде плетеной косы, обвязывают белым полотенцем, красным поясом и др.

Каравай пекут у обоих молодых или только у невесты, обычно в канун свадьбы, изредка к обручению и даже наутро после брачной ночи. У восточных славян и у поляков месят тесто и пекут Каравай женщины (каравайницы), не разведенные и не вдовы, обычно нечетное число. В Белоруссии дрова для печения Каравая берут из трех дворов и от трех «счастливых» пород деревьев. У русских Каравай пекут не только женщины, но и подруги невесты, ее мать, муж с женой, иногда в присутствии жениха, посаженного на вывернутую шубу ...