Учёные степени и звания — квалификационная система в науке и высшей школе, позволяющая ранжировать научных и научно-педагогических сотрудников на отдельных ступенях академической карьеры. В настоящее время в Российской Федерации присуждают учёные степени кандидата и доктора наук и присваивают учёные звания доцента и профессора (по кафедре, по специальности) . Учёное звание доцента присваивают, как правило, кандидатам наук, а учёное звание профессора присваивают, как правило, докторам наук.
Т. е. сначала нужно стать доцентом, а потом профессором. Професор - более высокое ученое звание.
Учёные звания в настоящее время разделяются на звания доцента или профессора по специальности и доцента или профессора по кафедре. Первые присваиваются ВАКом, вторые — Минобрнауки России (более подробно см. «Положение о порядке присвоения учёных званий») . Учёное звание старшего научного сотрудника в настоящее время в РФ не присваивается, оно приравнено к званию доцента по специальности. Ранее (а также в настоящее время на Украине и в некоторых других постсоветских государствах) звание старшего научного сотрудника присваивалось сотрудникам научно-исследовательских институтов, и квалификационные требования к соискателям этого звания не включали в себя преподавательскую работу в вузах, в отличие от звания доцента.
Подробнее можете почитать здесь:
http://ru.wikipedia.org/wiki/Учёные_степени_и_звания