Первые Профсоюз возникли в Англии в конце XVIII в. в ходе развития промышленности. Вначале они существовали в виде обществ взаимопомощи, которые, создавая денежные фонды за счет средств своих членов, выдаали пособия рабочим в случае болезни, потери работы и т. д.
Со временем эти организации стали называться профессиональными союзами – тред-юнионами (trade – профессия, ремесло и union – объединение) . Так, одним из самых первых английских тред-юнионов считается созданный в 1792 союз прядильщиков Ланкашира.
Английские тред-юнионы сначала находились на нелегальном положении - до того времени, когда их деятельность стала регулироваться законом. Организация первых Профсоюз проходила по цеховому признаку. Они боролись за более выгодные условия продажи рабочей силы.
Впоследствии происходило объединение на уровне отраслей и включение в свои организации неквалифицированных рабочих. Этот процесс оказался длительным. В Англии профсоюзы подобного типа появились лишь в конце XIX в.
Но во второй половине ХХ века революционный пыл профсоюзов существенно угас. Их лидеры и правительства западных стран поняли, что с сильным оппонентом договариваться проще и продуктивнее, чем враждовать. Так возникла идеология социального партнерства — профсоюзы отказались от бунтарства в обмен на признание прав рабочих и государственные социальные гарантии.
Сегодня западные профсоюзы представляют собой аналог больших корпораций: это многочисленные, нередко транснациональные структуры. Они, как правило, не участвуют в политике, но всякому политику приходится с ними считаться. Современные профсоюзы не просто представляют наемных работников на переговорах с работодателями. Вместе с предпринимателями и представителями государства они пекутся о благополучии своей компании (объединения, отрасли) , понимая, что ее процветание — залог их благополучия.
Профсоюзам Англии удалось добиться сокращения рабочего дня до 8-10 ч. , осуществить первые мероприятия в области социального страхования и охраны труда.
С момента возникновения профсоюзов они ощущали жесткое воздействие со стороны работодателей и государства. Уже в 1799 и 1800 гг. английский парламент принял законы о рабочих коалициях, в соответствии с которыми профсоюзы и стачки категорически запрещались. За нарушение этих законов профлидерам грозило тюремное заключение, денежные средства подлежали конфискации.
Только через 25 лет борьбы, в 1824 г. , в Англии добились отмены антирабочих законов. Однако профсоюзы не имели права юридического лица, то есть права иска в суде, и, следовательно, не могли защищать себя от покушения на их фонды и имущество.
Один из способов укрепления роли профсоюзов – так называемые закрытые цеха (closed shop) и профсоюзные цеха (union shop), которые впервые появились в Великобритании более двухсот лет назад.
По мере развития и распространения в промышленных государствах института коллективных переговоров возникла проблема совместимости закрытых цехов и других защитных мероприятий профсоюзов с антидискриминационной политикой в области занятости, проводимой Международной Организацией Труда (МОТ) и государствами – ее членами.