А теперь от рекламы МЛМеров (которую вы могли прочитать в ответах выше) перейдём к фактам.
Финансовая пирамида - это способ обеспечения дохода за счёт постоянного привлечения денежных средств от новых участников пирамиды. То есть, у вас есть своя компания, вы получили деньги от кредиторов, и приходит время, когда денежки-то надо отдавать. Тогда вы привлекаете других кредиторов, они вам дают деньги, которыми вы расплачиваетесь с первыми, затем, когда подходит очередь расплачиваться со вторыми кредиторами, вы привлекаете третьих, и используете их деньги.. .и т. д. Первую финансовую пирамиду создал Чарльз Понци (погуглите насчёт него) .
В сложной финансовой ситуации (например, во время кризиса, какой был в 2008-9) очень многие компании, чтобы выжить. вынуждены работать в режиме финансовой пирамиды. Когда финансовая ситуация улучшается, то эти компании выходят из функционирования по принципу пирамиды, восстанавливая свой обычный, докризисный режим. Это как способ избежать банкротства и закрытия, многие компании к нему прибегают. чтобы пережить трудные времена. Но если компания изначально создавалась, чтобы обобрать народ, то она существует до тех пор, пока не "запахнет жареным" и её руководители не почувствуют приближение 3,14здеца.
Сетевой маркетинг
http://ru.wikipedia.org/wiki/MLM - это концепция распространения товаров и услуг, которая по схеме напоминает пирамиду, что и приводит к путанице с финансовой пирамидой. В МЛМ есть некоторый товар, который нужно впарить, и есть схема по рангам: к примеру, высший ранг - 1 человек, он привлёк шестерых (2-й ранг) , каждый из них привлекает пятерых (3 ранг, 36 человек, не считая семерых) , каждый из них - тоже шестерых (4 ранг, 216 человек, не считая 43-х) и т. д. Помните, год-полтора назад все форумы были заспамлены рекламными сообщениями с 6 кошельками? :) Типа пока ты на нижней ступени структуры, ты отдаёшь деньги, но когда ты привлекаешь 6 человек, то часть денег от них идёт уже тебе. Так всё в теории. На самом деле, в большинстве случаев, чтобы заработать на этой схеме, нужно либо находиться на самой её верхушке, либо привлечь в неё всё население Земного шара.
Главное отличие сетевого маркетинга от финансовой пирамиды в том, что руководители пирамиды сами привлекают новых спонсоров, а в МЛМ этим занимаются все участники - они, используя свои личные отношения, вынуждены рекрутировать в эту структуру (словно в секту) своих родственников, друзей, знакомых, а люди, находящиеся на верхушке, усилий не прилагают. И товар впаривается путём прямых продаж. А в финансовой пирамиде всё дело не в товаре, а в организации течения денежных средств.