Толстой скорей всего сам никогда не называл Лескова писателем будущего.
Это выражение употребил Фаресов, когда пересказывал разговор с Толстым 1898 года в 1916 году.
(1) Фаресов А. «Умственные переломы в деятельности Н. С. Лескова» // Исторический вестник. 1916. № 3. С. 786.
https://runivers.ru/lib/book9629/560557/ (2) В более раннем пересказе этого разговора этих слов нет.
1904 Фаресов Против течений. Н. С. Лесков. Его жизнь, сочинения, полемика и воспоминания о нем: документально-художественная С. 70
Речь шла о романе Лескова «Некуда», про который некоторые современники посчитали, что он якобы был написан по заказу 3-го отделения. В этом романе Лесков "сатирически изобразил Знаменскую коммуну" (см. вики Слепцов, Василий Алексеевич). Толстой считал, что в "Некуда" Лесков "доказывал, что без христианского духа немыслимо братское общежитие людей" (1), "без морального совершенствования людей трудно рекомендовать им новые идеалы" (2).