ЖЕМЧУГ, органогенные известковые конкреции, образованные в теле некоторых двустворчатых морских и пресноводных моллюсков – жемчужниц. Традиционно относится к драгоценным камням. Он является продуктом аномального роста мантии моллюска. Жемчужины состоят из карбоната кальция – минерала арагонита, в исключительных случаях – кальцита; они обязательно содержат конхиолин – органическое вещество белкового типа. Клетки конхиолина образуют каркас жемчужины – тонкую сетку, в мелких ячейках которой (не различимых простым глазом) осаждаются микроскопические кристаллики арагонита. Средний химический состав жемчуга: CaCO3 – 91,72%, конхиолин – 5,94%, вода – 2,23%.
Название «жемчуг» произошло от китайского «чжень-чжу» , трансформировавшегося через старорусское «зеньчуг» . В России в 18–19 вв. жемчужины именовали перлами (от нем. Perlen и англ. Pearl, производное «перламутр» – слегка искаженное нем. Perlmutter, «мать жемчуга») .
Форма – округлая, нередко каплевидная или грушевидная, эллипсоидальная либо неправильная, причудливая («барочный жемчуг») . «Сортовой» жемчуг достигает размеров более 3 мм, «бисер» – 3–2 мм, «жемчужная пыль» – менее 2 мм. Самая крупная жемчужина, найденная на Филиппинах в 1934, имела овальную форму, размеры 24x16 см и массу 6,4 кг.
Если жемчужина растет не в мантии моллюска, а непосредственно прирастает ко внутренней поверхности створки раковины, то в месте прикрепления у нее отсутствует перламутровый слой; такой жемчуг носит название «блистер» , или «пузырчатый жемчуг» , и меньше ценится. В отличие от круглого или барочного жемчуга, требующего лишь просверливания сквозных отверстий, блистер-жемчуг обычно подвергают обработке для вставок в кольца, серьги, браслеты и другие украшения. Окраска жемчуга разнообразна: белая, розовая, кремовая, черная, бронзовая, коричневая либо пастельных оттенков лавандового, голубого, желтого, зеленого, розовато-лилового цветов. В ювелирной торговле предпочитают розовый, кремовый, белый и черный жемчуг. Жемчужина заимствует свою окраску от внутреннего перламутрового слоя раковины, точнее – от того участка перламутрового слоя, вблизи которого она формировалась, т. е. цвет жемчуга зависит от вида моллюска-хозяина. Кроме того, на окраску жемчуга влияют температура и состав воды, состояние здоровья моллюска и даже характер пищи.
Жемчужина построена из нескольких тысяч тончайших концентрических слоев арагонита и конхиолина. Своеобразный иризирующий блеск, нежные мерцающие переливы радужных цветов на поверхности жемчужины, придающие ей неповторимую прелесть, составляют особое свойство зрелого жемчуга «ориент» , или «люстр» , за которое он в основном и ценится. Это свойство обусловлено его многослойным строением, явлениями отражения и преломления, дифракции и интерференции света на просвечивающей поверхности жемчужины. Блеск черного жемчуга – металлический. Твердость жемчуга 3,5–4 (такая же, как у арагонита) . Средняя плотность натурального жемчуга 2,685.
Натуральный жемчуг образуется в результате случайного попадания внутрь раковины постороннего предмета. Это может быть крошечная песчинка или червячок-паразит, который, проникнув в тело моллюска, вызывает раздражение. Жемчужница, не в силах избавиться от непрошенного гостя, обволакивает постороннее тело перламутровым веществом. Жемчужина растет концентрическими слоями, отлагающимися вокруг центрального ядра.
Наиболее высоко ценится морской жемчуг «ориенталь» , менее ценен – пресноводный жемчуг.