При очень большом напряжении в любом изоляторе возникает электрический пробой. Для этого совершенно ненужно воды. Если к проводу со слабой изоляцией приложить высокое напряжение, то пластик прогорит или потрескается из-за искры. Точно также и с деревом: трескаются сухие (старые деревья) и живые, в которых много влаги. Молния проскакивает очень быстро: по дереву распространяются заряды от земли навстречу “лидеру”, который спускается сверху. Пробой возникает, где-то у корня, а дальше дерево раскалывается под действием собственной тяжести.
О природе молнии:
http://www.cultinfo.ru/fulltext/1/001/008/077/608.htm