Плуто́н — карликовая планета. До 24 августа 2006 считалась девятой планетой Солнечной системы, затем была лишена статуса XXVI Ассамблеей Международного астрономического союза. Была открыта 18 февраля 1930 года американским астрономом Клайдом Томбо (англ. Clyde W. Tombaugh). Плутон входит в парную планетную систему, второй компонент которой — карликовая планета Харон. Плутон обладает двумя спутниками — Гидрой и Никтой. До момента формализации понятия «планета» 24 августа 2006 года Харон также считался спутником Плутона. Ныне Харон не считается спутником, поскольку барицентр этой системы находится вне объема Плутона.
Еще несколько десятилетий спустя после открытия Плутона не было известно, что у него есть спутник. Он практически случайно был обнаружен в 1978 году. Работая с фотографическими изображениями планеты, астрономы заметили, что на снимках слабая звездочка, какой получается при фотографировании Плутон, выглядит слегка удлиненной. Это открытие астрономы перепроверили и убедились, что у Плутона есть спутник. Он был назван Хароном – в честь легендарного перевозчика душ умерших в подземное царство Аида
Харон находится на расстоянии 19 405 км от центра Плутона и движется по орбите, расположенной в экваториальной плоскости планеты. Он постоянно обращен к Плутону одной стороной, как и Луна к Земле. Но идеальность этой синхронно движущейся пары заключается в том, что и Плутон всегда повернут к Харону одним и тем же полушарием. Другими словами, периоды вращений обоих тел вокруг своих осей и орбитальный период Харона совпадают, он равен 6,4 суток. Диаметр Плутона 2390 километров, а его спутника – 1186 километров. Поистине уникальная пара! Нигде больше в Солнечной системе не встречается такого, чтобы планета была всего лишь вдвое больше своего спутника. Вполне справедливо Плутон называют двойной планетой. Спутник Харон имеет примерно такую же плотность, как и спутники Сатурна. О его природе (как и о природе Плутона) нельзя сказать почти ничего, кроме того, что по цвету Харон несколько голубее, чем Плутон. Это может означать, что они образовались не из единого облака, а уже потом были как-то сведены вместе неведомыми нам обстоятельствами. Достаточно сказать, что даже в самые сильные телескопы с Земли невозможно увидеть Харон и Плутон раздельно.
Планеты-карлики Плутон и Харон.
Было выяснено, что Харон имеет температуру -273 градуса Цельсия (на 53 градуса выше абсолютного нуля) , а Плутон является на 10 градусов холоднее своего спутника. Такое различие объясняется составом поверхностей небесных тел: у Плутона она в основном состоит из замороженного азота, а у Харона – из простого льда, который тает при большей температуре, чем азот.
Карликовыми планетами будут считаться Плутон, Харон (прежде называвшийся спутником Плутона) , астероид Церера, обращающийся между орбитами Марса и Юпитера, а также объекты так называемого пояса Койпера Зена и Седна, находящиеся еще дальше от Солнца, чем Плутон.
31 октября 2005 г. в Циркуляре Международного астрономического союза появилось сообщение об открытии двух новых спутников Плутона. Группа астрономов, заявивших об открытии, потратила полгода на проверку своих выводов и теперь опубликовала в журнале Nature официальное подтверждение.
Все три тела обращаются в одной плоскости по круговым орбитам, причем, пока Харон совершает один оборот, второй спутник успевает совершить в точности два, а третий - три.