Почему преодоление самолетом звукового барьера сопровождается взрывоподобным хлопком? И что такое «звуковой барьер»?

Этот эффект вызван очень забавным совпадением в физике: пожалуй, самым забавным.
Газовая среда (воздух) очень пластична и податлива, в отличие от гидросреды (жидкости) и уж тем более в отличие от вязкого или твердого тела.
Воздух можно рассекать как угодно быстро, и он будет расступаться и уступать тебе, но - до определенного предела. Когда ты (допустим, ты - самолет) начинаешь двигаться быстрее этого предела - воздух просто не успевает расступаться перед тобою и начинает "рваться". И рвётся он очень громко.
Так вот, забавное совпадение заключается в том, что этот самый предел скорости - абсолютно равен той скорости, которой достигает самолет, когда начинает двигаться быстрее своей собственной звуковой волны (около 1300 км/ч, точно не помню, надо в справочнике посмотреть, да это и не важно).
Таким образом, когда самолет летит свыше скорости звука - он постоянно рвет вокруг себя воздух, и если бы ты летел с такой же скоростью у него в хвосте - ты слышал бы постоянный, непрекращающийся, очень громкий и очень противный ВОЙ от разрываемой газовой среды.
А, находясь на земле, ты слышишь только громкий взрыв - это в ту секунду, когда звук от разрываемого воздуха долетает до того места на земле, где ты стоишь. И больше ты ничего не слышишь, потому что в следующую секунду этот взрыв слышен уже примерно в 300 метров от тебя.
Если взять длинный пастушеский кнут и хорошенько им махнуть - то кончик кнута хорошенько щёлкнет: это он разрывает воздух., потому что кончик кнута хоть один момент - но движется выше скорости звука. Только делать это без сноровки и тренировки не стоит: можно рассечь себе кожу до кости и т.д.