Непосредственным предшественником электрического трамвая была конка — городская железная дорога, вагоны которой приводились в движение тягловыми животными. Первые в мире городские конки открылись в Балтиморе (США, штат Мэриленд) в 1828 году, в Нью-Йорке в 1832 году и в Новом Орлеане в 1834 году. Однако, по-настоящему успешными конки стали только после того, как в 1852 году Альфонс Луба (Alphonse Loubat) изобрёл рельсы с жёлобом для реборды колеса, которые утапливались в полотно дороги. До этого использовались рельсы, выступающие на 15 см над уровнем улицы, что значительно мешало уличному движению. В вагон конки обычно впрягали одну или двух лошадей, реже использовались мулы.
До того времени в качестве городского транспорта уже использовались омнибусы. В сравнении с ними колесо конки испытывало меньшее трение качения, что позволяло лошади перемещать больший груз. Однако не устранялись другие недостатки. Рабочий день лошади был ограничен физическими возможностями животного (четыре-пять часов) . В среднем на один вагон конного трамвая приходилось по десять лошадей, которые к тому же требовали ухода.
В Нью-Йорке конка была закрыта в 1914 году, примерно в это же время прекращали своё существование и конки во многих других городах. Обычно они заменялись электрическими трамваями, хотя случались и курьёзы: так в 1922 году в Амстердаме на одном из последних маршрутов конки лошади были заменены автобусами. К автобусу сзади цеплялся вагон конки. Во избежание путаницы, на автобусе устанавливалась табличка «трамвай» . В таком виде маршрут просуществовал четыре года, после чего рельсы были сняты и по маршруту стали ходить обычные, «не трамвайные» , автобусы.
Очень долго, до 1956 года, «продержалась» конка (вернее «мулка» , так как там использовались не лошади, а мулы) в мексиканском городе Келая (Celaya). А на острове Мэн (Великобритания) конный трамвай существует до сих пор.
Первый трамвай в Российской Империи пустили 2 мая 1892 года в Киеве, строил его инженер А. Е. Струве. Затем он появился в Нижнем Новгороде, Витебске, Одессе, Казани, Твери, Екатеринодаре, Екатеринославе… В столичных же городах — Петербурге, Москве — ему пришлось выдержать борьбу с конкурентами — конками (в Киеве такой борьбы практически не было из-за сложного рельефа — лошади не справлялись с крутыми подъёмами) .
Старейший трамвай в современной России находится в Калининграде. Во время открытия электрического трамвая в 1895 году (конка существовала с 1881 года) этот город назывался Кёнигсбергом и принадлежал Германии.
Владельцы конок, частные и акционерные общества, получившие в свое время права на устройство «конно-железных дорог» , долго не хотели возвращать эти права обратно. Закон Российской Империи стоял на их стороне, а в выда