первая энциколопедия была издана в Базеле в 1559 году хорватским энциклопедистом Станиславом Скаличем, также его называли Павао (Паули) Скаличи де Лика (Pavao Skalić), он был хорватским энциклопедистом, гуманистом и путешественником в Загребе. Его книга «Encyclopaedia seu orbis disciplinarum tam sacrarum quam prophanarum epistemon» (Энциклопедия, или Знание Мировых Дисциплин) была фактически первой энциклопедией - справочником, где по слову можно было получть справку. Она была неважно написана.
Сама по себе идея написать "обо всём" в одной книге (хотя это и не было энциклопедией в современном смысле из-за отсутствия словарных статей расположенных по словам, а не в виде общего изложения, конечно же древнее. Многие авторы в античное время (например Аристотель) пытались писать о всех знаниях человечества. Наиболее всеохватывающими были работы Плиния Старшего, кто написал "Естественную Историю" в 37 томах (Naturalis Historia)
Первой христианской энциклопедией (она правда так не называлась) работа Кассиодоруса "Институции" (560 г. от рождества Христова) , и именно она вдохновила Исидора Севильского к написанию к 636 году н. э. "Этимологию", ставшую энциклопедией раннего средневековья. Книга с названием "Библиотека" Патриарха Понтиуса (9-ый век н. э. ) была самой ранней византийской книгой которую можно было бы назвать энциклопедией. Работа Варфоломея Гланвильского "О свойствах Вещей" (De proprietatibus rerum) (1240) была наиболее часто цитируемой энциклопедией в Средние Века. Самым большим справочником была книга из позднего средневековья Винсента Бовэ (Vincent of Beauvais) "Большое Рассуждение" (Speculum Majus) (1260) в ней содержалось больше 3 миллионов слов.
Китайский Император Йонгл из династии Мин инициировал создание крупнейшей энциклопедии всех времен. Созданная в 1408 году справочное издание состояло из 11 000 рукописных томов в которых было около 370 миллионов иероглифов.
Но, как сказано - эти книги при всем почтении к Плутарху и Аристотелю не были энциклопедиями, там не было возможности искать по слову, имени, названию - надо было прочитать всю книгу или хотя бы раздел, чтобы получить нужную информацию. И кто из вас прочёл полностью Плиния Старшего? Или хотя бы Большую Советскую Энциклопедию?
И попробовали бы вы найти у Плиния Старшего информацию о слове Carthago - так писалось по-латыни название Карфагена, ну и на какой странице в каком томе вы стали бы искать? Тем не менее у Плиния (как и у Варрона) о Карфагене подробно рассказано, но это не энциклопедия, позволяющая быстро найти нужную информацию.
Кстати все тома
Большой Советской Энциклопедии доступны в электронной форме.