Шельф представляет собой подводную равнину вокруг материков, простирающуюся от береговой линии до глубины, на которой отмечается резкое увеличение крутизны дна.
Прибрежное мелководье - так называемый континентальный шельф. Хорошо, если через него проходит холодное течение и приносит питательные вещества, в котором развиваются водоросли, которые ест всякая мелочь, которую едят все остальные. . В тропиках - окрестности коралловых островов. В открытом океане, далеко от берегов практически ничего нет.
В верхних его слоях, где-то до 100 м сохраняется достаточная освещенность и много растворенного в воде кислорода. Это наиболее благоприятный для жизни в океане слой. Здесь обитает планктон и находятся растения.
Глубже 1 километра свет отсутствует. Здесь совсем темно. Здесь могут обитать лишь бактерии и животные. Количество живых организмов здесь намного меньше, чем в слоях лежащих выше.
Жизнь в океане меняется не только с глубиной, но зависит и от широты, то есть от климата. В области полюсов Земли живых организмов мало, так как там вода слишком холодная. Планктон здесь появляется только летом. Поскольку он служит пищей для рыб и животных, они тоже заплывают сюда лишь на время, когда сходят льды.
В умеренных широтах не только температура выше, но и в воде растворено много кислорода. Поэтому живых организмов здесь много.
В тропических поясах температура очень благоприятна для жизни, но высокая соленость и малое количество кислорода в воде не позволяют планктону сильно размножится. В следствие этого, рыбы здесь не так уж и много. Однако в тропических водах намного больше разнообразие живых организмов.
В экваториальном поясе много кораллов. Много живых организмов обитает около устьев крупных рек, так как из рек приносятся питательные вещества.
Вне зависимости от широты и климата существует закономерность, что жизни больше на мелководьях, шельфах морей и океанов, чем в удаленных от них областях океана.