Что такое амбра? Почему это вещество так высоко ценится?

Из всего необычного, что плавает по поверхности океанов и морей, серая амбра — наиболее странное вещество. «Плавающее» золото, «сказочные» отбросы, «бесценный» мусор — можно придумать еще немало названий, и все равно это не уменьшит огромного количества толков, слухов, легенд, которыми обросла серая амбра за много веков. Всегда, во все времена, она оставалась товаром высочайшей ценности. И сейчас наблюдательные капитаны, удачливые китобои и бдительные «бичкомберы» — собиратели выброшенных на берег даров океана — внимательно всматриваются в океан в надежде найти кусок этого сокровища.

Теперь многим известно, что серая амбра представляет собой патологическое выделение больного кашалота — своего рода желчь. Но знание это пришло не сразу: люди оценили редкостные свойства серой амбры задолго до того, как постигли ее подлинное происхождение.

В отдаленные времена кашалоты были многочисленными обитателями океана. Воды тропических морей буквально кишели ими, как кишел, без сомнения, Мировой океан китами всех видов и размеров. Это было задолго до того, как человек начал китобойный промысел.

Кашалоты выбрасывали серую амбру куда в больших количествах, чем сейчас. Волнами и течениями ее прибивало к берегам Индии и стран Дальнего Востока. Кто первым нашел огромный слиток темно-серого «дурно пахнущего» продукта и доказал, что он может быть полезным, неизвестно.

На протяжении столетий с серой амброй было поставлено много экспериментов. Она применялась как лекарство, использовалась знахарями для получения любовного напитка, шла в дело как приправа, добавка в вина. В XVI и XVII веках амбру считали панацеей чуть ли не от всех бед. Эпилепсия, водобоязнь, сердечные и умственные расстройства, ревматизм — от многих болезней применяли это вещество. Занзибар, Мадагаскар и Цейлон слыли центрами оживленной торговли амброй. Ходили слухи, что изобретательные мавры приручали своих верблюдов по запаху находить амбру на морских берегах.

Веками люди считали, что серая амбра представляет собой минеральное вещество, нечто вроде загустевшего битума. Алхимики полагали, что его извергают подводные вулканы, что серая амбра представляет собой просто модификацию обычного янтаря — продукт ископаемых хвойных деревьев. Отсюда и название «амбергрис» , что можно перевести и как «янтарный жир» , и как «серый янтарь» . О животном происхождении амбры английские моряки стали догадываться в пятнадцатом веке. Они и именовали ее «янтарным жиром» . Но именно с китами это вещество связали лишь в начале семнадцатого столетия.

Сейчас мы знаем, что только кашалоты способны создавать этот ценный продукт. И главным образом по той причине, что основная пища кашалотов — осьминоги, кальмары и каракатицы. Острые крючковатые клювы головоногих моллюсков сильно раздражают желудки китов, в результате образуется воскообразное выделение. Наружу оно выводится через пищеварительную систему и при контакте с воздухом превращается в мягкое вещество, плавающее по поверхности воды. Во всех «слитках» амбры — а вес их колеблется от полукилограмма до полуцентнера — находят крючковатые клювы головоногих.

Внешний вид амбры описывают по-разному. У Германа Мелвилла она «очень жирная, ароматная, подобная дешевому туалетному мылу или старому выдержанному сыру» .

Фрэнк Т. Бьюллен — его книга «Путь кашалота» содержит много интересных сведений о кашалотах давно минувших дней — считает, что амбра «выглядит белой и полупрозрачной» . А вообще-то цвет ее меняется от беловато-серого до черного. Амбра легка и исключительно мягка, имеет странный и не такой уж неприятный запах.

Ежегодная мировая добыча серой амбры сейчас крайне невелика. Точный химический состав ее до сих пор не определен, но она имеет изумительную особенность сохранять любой запах. Вот за это качество и ценят амбру парфюмеры. В наши дни она считается лучшим закрепителем духов.