Каков принцип работы атомных часов?

Атомные (кварцевые) часы – устройство, воспроизводящее современный эталон точности времени. Человечество научилось сравнивать течение времени с периодическими процессами, и чем короче были сами периоды, тем точнее становились измерения. Роль «маятника» в квантовых часах играют атомы. Частота излучения атомов при переходе их с одного уровня энергии на другой регулирует ход квантовых часов. Эта частота настолько стабильна (относительная погрешность 10–11 — 10–13), что квантовые часы позволяют измерять время точнее, чем астрономические методы. Выбрав конкретный элемент, например цезий, мы фиксируем и сам эталон. Таким образом, атомные часы могут быть воспроизведены в любой стране мира.
Атомные часы имеют множество очевидных преимуществ, колебания атома весьма стабильны и не зависят от температуры, вибраций и других внешних факторов, в отличие от колебательной системы обычных наручных часов, например. И естественно, атомные часы - залог высочайшей точности, ведь кварцевый генератор обычных серийных часов дает всего 32 768 импульсов в секунду, атомные часы выдают гораздо больше импульсов, и в десятки тысяч раз более высокую точность. Современные атомные часы весьма невелики - они имеют размер спичечного коробка и низкое энергопотребление - менее 1 Ватт. Такие атомные часы уже производятся в Японии, ориентировочная стоимость приборчика около двух тысяч долларов. Пока компактные атомные часы можно устанавливать лишь на стратегические ракеты для повышения точности навигации во много раз.
Интересная инфа по истории вопроса - тут: http://www.astronet.ru/db/msg/1172786/ch38.htm