Красивые полихеты нереиды. Их тела обычно окрашены в зеленые тона и переливаются всеми цветами радуги
Полихеты – самая многочисленная группа морских червей и одна из самых массовых групп среди прочих морских беспозвоночных. Их тело образовано множеством члеников – сегментов. Каждый членик несет по бокам пару выростов-параподий с двумя пучками щетинок в каждой. Основную опорную функцию у полихет выполняют не наружные покровы, а специальная жидкость. Червеобразная форма тела характерна для многих кольчецов, ведущих свободный, подвижный образ жизни. Однако бывают полихеты с очень коротким и широким, овальным или яйцевидным телом, форма которого лишь незначительно изменяется при их передвижении. Среди многощетинковых червей имеются крохотные животные, размерами 0,5-1 мм. Но существуют и настоящие гиганты длиной до 3 м. , тело которых состоит из нескольких сотен сегментов.
Можно без всяких преувеличений сказать, что ни в одном классе морских беспозвоночных мы не увидим такой экологической пластичности, такого богатства и разнообразия морфологических структур, как у многощетинковых червей. Они живут как в приливно-отливной зоне, так и на предельных глубинах океана и сильно различаются образом жизни. Среди них есть и хищники, и растительноядные формы, и потребители отмершей органики; одни виды обитают в толще воды, другие живут в норках или трубках на морском дне.
Роль многощетинковых червей в общей экономике моря огромна. Они являются существенным звеном в процессе продуцирования живого вещества. Полихеты доминируют в донных сообществах шельфа и материкового склона и обычно составляют 45-50% от общего числа видов и до 80% общего числа экземпляров. В продуктивных районах океана их численность колоссальна. Например, в Баренцевом море есть участки дна, где на каждом квадратном метре живет до 90 тысяч многощетинковых червей! Их сросшиеся трубки иногда образуют настоящие рифы. Велика их роль и как кормовой базы рыб и беспозвоночных. В частности, они служат основной, при этом высококалорийной, пищей многих промысловых рыб. 100 граммов высушенных полихет вида нереис разноцветный содержат свыше 550 ккал. Для сравнения: 100 г мяса тунца содержат 113 ккал, сайры – 145 ккал, лосося – 140 ккал, а в 100 г любимой многими копченой колбасы – 270 ккал. В период размножения некоторые донные многощетинковые черви всплывают к поверхности. Сигналом к массовому размножению служит полнолуние. В течение одной-двух ночей поверхность моря буквально кипит от мириадов червей. Они выпускают в воду половые продукты, а сами погибают. Морские птицы и рыбы тучами собираются на даровой корм.
Некоторые полихеты используются человеком непосредственно в качестве продукта питания. Хорошо известен промысел многощетинкового червя палоло в период его массового размножения у тропических побережий Тихого океана. Когда он всплывает к поверхности, в море выходят сотни лодок. Палоло вычерпывают корзинами, жарят на кострах и поедают с песнями и плясками.