Что это такое, и почему в 16 веке за одно подобное "сердце" можно было получить целый корабль?

Картинки не вижу, но рискну предположить, что -

Сглубокой древности люди находили на берегах Индийского океана выброшенные морскими течениями гигантские орехи, по форме напоминающие расчлененное надвое узкой перетяжкой сердце. А поскольку никто не знал, ни где они произрастают, ни откуда появляются, то этим диковинным плодам долгое время приписывали фантастическое происхождение и магическую силу.

Это разновидность морского ореха - "морской кокос".

Попав в XVI веке в Европу, «морской орех» сразу стал цениться там необычайно — монархи и принцы, стремясь обрести их в качестве талисманов и оберегов, платили за них огромные деньги. За одно такое «сердце» , доходящее иногда до 50 см в диаметре, можно было получить целый корабль, груженный товарами.

И только в 1742 году ситуация с загадочным орехом была прояснена французами. Исследуя Сейшельский архипелаг, они обнаружили на одном из островов пальму, дающую эти удивительные плоды. Сейшельская пальма (Lodoicea maldivica) — единственный вид рода лодоицея семейства пальм — имеет ствол высотой до 30 м и диаметром около 30 см, на вершине которого находится до 30 крупных веерных листьев.

Это необычайно медленно растущее дерево образует мужские и женские соцветия длиной 1— 2 м, цветение которых растягивается на 8—10 лет. Внутри крупного плода, созревающего от 7 до 10 лет и доходящего по весу до 16 кг, находится самое крупное в растительном мире семя, которое формируется около полутора лет.