Какой город России называли ключ-городом, почему?

Это Смоленск. В ветхозаветную старину Смоленск называли «ключ-городом» : он как будто открывал двери в русские земли. И, принимая удар на себя, "ключ-город" уберегал Россию, отдавая жизни своих жителей, жертвуя красотой своих зданий.
Стоит он на этих землях более тысячи лет. Смоленск – из плеяды самых древних русских городов. Смоленск является одним из ранних средневековых городов Руси. Упоминание о городе можно обнаружить уже на первых страницах самых первых русских летописей: «Кривичи же седят на верх Волги, и на верх Двины, и на верх Днепра, их же град есть Смоленск» . «Возраст» города принято считать с упоминания о нем в Устюжском летописном своде (датированном 863 годом) .

Город расположен в 419 км к западу — юго-западу от Москвы в верхнем течении Днепра. Он имеет выгодное географическое положение на путях из Москвы в Беларусь, Прибалтику, страны Центральной и Западной Европы. Население города составляет 316,5 тыс. чел. (2005 г.) .

Город простирается с запада на восток на 25 км и с севера на юг на 15 км. Его территория составляет 166,35 км². Город расположен на берегах верхнего Днепра, который в пределах города пересекает Смоленскую возвышенность, являющейся западной частью Смоленско-Московской возвышенности.

Река, протекая в городе с востока на запад, делит его на две части: северную, Заднепровье, и южную, центр.

В границах города и в его окрестностях Днепр принимает несколько небольших притоков, в долинах которых раскинулись улицы города. Высокие межовражные и межречные увалы, холмы и мысы образуют так называемые горы. Перепад высот достигает 90 метров. Считается, что Смоленск стоит на семи холмах (горы) .
В 882 году город был захвачен и присоединен к Киевской Руси князем Олегом, передавшим его в удел князю Игорю, из малолетства которого власть в городе осуществлялась наместниками и дружиной, а общее управление осуществлялось из Киева.

Формирование Древнего Смоленска (см. также Гнёздово) определило выгодное расположение на перекрестке торговых путей: путь «из варяг в греки» соединял Скандинавию с бассейном Черного моря, путь, проходивший с запада на восток, соединял город с Волгой и далее вел в «болгары» , в Хвалынское море, в Новгород и Верхнее Поволжье (через Ржев и озеро Селигер) .
С XII века, — столица независимого Великого княжества Смоленского, которое накануне монголо-татарского нашествия являлось одним из самых сильных русских княжеств. Это был период расцвета Смоленска: город занимал площадь 115 га, на которой располагалось 8 тысяч домов с населением около 40 тыс. человек.
С 1404 находился в составе Великого княжества Литовского. С 1514 вошёл в состав Московского государства. Долгие годы Смоленск являлся важнейшей крепостью на западной границе московского государства, но в 1609-11 годах был возвращен себе Речью Посполитой.

В 1611 году Сигизмунд III основывает Смоленский епископат католической церкви.
По Андрусовскому перемирию в 1667 Смоленск вновь отходит в состав России.

С 1708 становится губернским городом.

В 1812 в окрестностях города — Смоленское сражение, в ходе которого французская армия потеряла более 20 тысяч человек.

В годы Великой Отечественной войны с 10 июля по 10 сентября 1941 года состоялось Смоленское сражение, которое существенно задержало наступление германских войск на Москву. Оборона самого города продолжалась с 15 июля по 28 июля (см. Оборона Смоленска) . 16 июля 1941 город был оккупирован германскими войсками.

Смоленск был освобожден от немцев 25 сентября 1943 в ходе Смоленско-Рославльской операции.