Этот вид живописи появился в 1250 году и стал широко применяться в XVII и особенно в XVIII столетиях в архитектуре классицизма, главным образом в монументальной живописи — росписи стен и плафонов. Только оттенков серого цвета человеческий глаз различает до 150! Если рисовать только оттенками серого, то есть размывая черную краску, то картина получается уже не плоской. А скульптурной, рельефной, выпуклой. Еще в XVIII веке, это заметили французские художники. И назвали такую живопись гризайль - от французского слова "гри" (серый) . В современном определении гризайль - это живопись одним цветом. Чаще всего серым. И всеми оттенками, которые дает черная краска.

Применяется в учебных целях, для имитации скульптурного рельефа, для декоративных работ. Гризайлью называется также однотонная живопись не только серого, но и любого другого цветового оттенка (коричневого, синего и т. п.) . В станковой живописи гризайль может применяться для подмалевков и эскизов. Особенно незаменима техника гризайли в процессе создания декоративных росписей или панно, в которых живописными средствами достигается впечатление объемной рельефной лепки. Орнаменты и фигурки амуров, выполненные этими средствами, украшают интерьеры многих дворцов эпохи классицизма. А в эпоху Возрождения в Лиможе во Франции в технике гризайли выполнялись расписные эмали.
Гризайль вошла в моду в XIV в. : скульпторы в своих подготовительных рисунках стремились с помощью светотени создать впечатление рельефа используя при этом лишь одну краску серую или желтоватую по цвету напоминающую камень. Широкое распространение гризайль получила во Франции в частности в мастерской живописца и скульптора Андре Бове а также в рукописях и особенно в резных обрамлениях. В эпоху Карла V техника гризайли стала исключительно популярной в миниатюре, витраже и живописи. В станковой живописи она была характерной чертой северной школы - на оборотной стороне алтарных картин часто изображалось "Благовещение" исполненное гризайлью. В творчестве Босха и Брейгеля гризайль превратилась в чисто живописный прием обманку, который использовали и многие другие художники: Беккафуми, Отто, Вениус, Рубенс, Ван Дейк, Ван Туллен. В XVI в. особенно в 1550-е гризайль получила широкое распространение в живописи по эмали. Техникой гризайли продолжали пользоваться и в последствии. В XVIII в. гризайль становится одним из разнообразных рокаильных жанров. Уже фламандские художники XVII в. использовали гризайль в качестве подготовительного рисунка для гравюр.