Эсминцы происходят от экспериментальных больших миноносцев 1880-х и 1890-х гг, построенных главным образом в Англии. Английское название этого типа кораблей (англ. destroyer) получило распространение только в начале 1900-х гг. Первоначальная роль эсминцев — противостояние угрозе со стороны миноносцев, отсюда французское фр. contre-torpilleur и испанское исп. Contratorpedero названия.
В 1881 г в Англии был построен торпедный таранный корабль «Полифемус» . Он обладал скоростью 18 узлов и способен был противостоять миноносцам своим тараном, а также угрожать крупным боевым кораблям тараном и торпедами. Но корабль получился не слишком удачным из-за недостатка пушечного вооружения и не очень большой скорости.
В 1884 г был построен «Свифт» , большой миноносец, вооруженный шестью 47-мм скорострельными пушками и тремя торпедными аппаратами. Хотя он был не достаточно быстр, по сравнению с обычными миноносцами, по крайней мере он имел вооружение для борьбы с ними.
Построенный в 1885 г в Англии по заказу Японии «Котака» («Сокол» ) может считаться первым представителем нового класса кораблей. Разработанный и построенный в соответствии с японским техническим заданием, он был в разобранном виде доставлен в Японию, где был собран и спущен на воду в 1887 г. Вооружение его составляли 4 однофунтовых (37-мм) скорострельных орудия и 6 торпедных аппаратов. Скорость составляла 19 узлов (35 км/ч) , водоизмещение 203 т. На испытаниях в 1889 г «Котака» продемонстрировал, что способен не только на прибрежные действия, но и на морские походы в составе флота.
Почти сразу после японского заказа в Англии же был заказан корабль для борьбы с миноносцами для Испании. Корабль, получивший имя «Деструктор» , был заложен в конце 1885 г, спущен на воду в 1886 г, вошёл в строй в 1887 г. Водоизмещение его составляло 380 т, вооружён он был 1-м 90-мм, 4-мя 57-мм и 2-мя 37-мм орудиями, а также 3-мя торпедными аппаратами, в экипаже было 60 человек.
Вскоре после этого Королевский Военно-Морской Флот начал эксперименты с классом судов «Рэттлснейк» (англ. Rattlesnake), «ловцами миноносцев» . Было построено 17 больших миноносцев — впервые была построена серия судов, а не отдельные корабли. Рэттлснейк имел скорость немного больше, чем у обычных миноносцев.
Первыми кораблями, формально названными «уничтожителями миноносцев» , были два корабля класса «Хэвок» (англ. Havock), построенные для английского флота в 1892, и спущенные на воду в 1893 г. Они имели водоизмещение 240 т, скорость 27 узлов (50 км/ч) , вооружены 1-м 12-и фунтовым (76-мм) орудием, 3-мя 6-и фунтовыми (57-мм) орудиями, и 3-мя 46-см торпедными аппаратами. Суда были способны совершать морские переходы вместе с флотом