почему первый этаж в России строят выше уровня земли, не смотря на подвал?

Обратите внимаение на дома которые построили совсем недавно и на дома которые строили лет так 20 назад, на каком уровне находятся 1 этажи и подвалы. Всё зависит от свойств грунта, на территории строительства

Он поэтому и называется первым, а в уровень с землей он называется цокольный

Со своим домом вы вольны поступить совершенно свободно - хоть ниже уровня земли,
а при проектировании жилья СНиПом оговорен минимальный "отрыв" пола 1 этажа от земли в 15см.
СНиП специалисты писали и у них наверняка к такому ограничению куча причин,
от себя лишь скажу, что при поле вровень с землей во время хорошего ливня зальется к вам водичка в хоромы практически гарантировано (порою и система ливневой канализации не успевает справиться с этим)
ну а зимой снега понавалит? и т. д... .
но в любом случае решайте сами, возможно объемно-планировочная идея Вашего жилища завязана идеей на таком решении и оно стоит определенных жертв в эксплуатации?

Уровень снега.. .

потому что через несколько лет дом осядет и первый этаж может "лечь" на землю. Почва непредсказуема