Его латинское название Hippopotamus amphibius является латинизированной формой греческого слова ἱπποπόταμος, означающего «речной конь» . Несмотря на это название бегемота связывает более близкое родство со китообразными, чем с лошадиными.

День напролет звери спят в мелкой воде или подле нее на берегу, в сырой траве, а ночью пасутся — либо там же, в воде, либо уходят в прибрежную саванну, но не далее нескольких километров. Благодаря огромному весу и массивным костям бегемоту не составляет труда погружаться под воду на 15-20 минут и ходить по дну озера "аки посуху".
Громкое, напоминающее лошадиное, фырканье, возможно, и определило имя животного