Морской леопард - один из самых крупных представителей семейства настоящих тюленей, своими размерами и весом уступает лишь самцам южного морского слона.
Его научное название можно перевести с греческого и латыни, как "ныряющий", или "работающий в воде малокогтистый". В то же время "малокогтистый" - это настоящий антарктический хищник. Он является единственным представителем южнополярной фауны, значительную долю в питании которого занимают крупные теплокровные животные - пингвины, летающие водоплавающие птицы и даже братья-тюлени. Милый образ трудолюбивого зверька, навеянный латинским названием животного, моментально рассеивается, как только с ним познакомишься тет-а-тет и заглянешь в немигающие глаза убийцы. От них буквально веет леденящим душу холодом и решительной силой.

Длина тела 2,5-3,5 м, масса до 380 кг. Самки в среднем на 10% крупнее самцов. Бросается в глаза непропорционально крупная голова с большой пастью. Существует 2 основных типа окраски: темно-серая или черная на спинной стороне тела и светло-серая на брюшной, и, соответственно, светло-серая сверху и снизу с темными пятнами. Подпуши нет.
Зубы приспособлены к плотоядному характеру питания. Высокие коронки коренных зубов имеют по три острые вершины, загнутые назад.

Морской леопард встречается в холодных водах Антарктики чаще других тюленей. У него длинное, до 3,5 м, тело и маленькая голова, похожая на змеиную. Слой жира у этого зверя тоньше, чем у других тюленей из тех же краев. Зимой морские леопарды уплывают к берегам Австралии, Огненной Земли, Патагонии — там теплее. Летом возвращаются. Держатся поодиночке. Увидеть их можно на плавучей льдине, необитаемом острове, побережье.
Морской леопард-единственный представитель семейства, постоянно питающийся теплокровными животными. Он нападает на пингвинов, а также на других птиц, молодых ластоногих и рыб. Птиц морской леопард ловит, подплывая к ним под водой. На море обычно держатся поодиночке, но на берегу иногда собираются группами до 250 особей. Самка приносит детеныша в ноябре-январе на паковом льду (отмечены случаи щенки и на берегу в Южной Георгии) . Новорожденный имеет длину тела около 150 см, массу 27 кг.
Волосяной покров его густой, мягкий. Окраска его темно-серая на спине и почти белая на брюхе с неправильными черными пятнами. Полагают, что лактация продолжается до 2 месяцев. Половозрелости самки достигают в 3 года, а самцы в 4 года. Спаривание, а затем линька приходится у большинства особей на февраль.
Естественный враг, вероятно, косатка.