Чем отличается вилорог от других американских млекопитающих?

Призраком прерий называют американцы удивительного зверя - вилорога, обитающего исключительно в прериях западных штатов США и Канады.

Раньше этих странных, похожих на антилоп животных включали в семейство полорогих. Но по мере изучения выяснилось, что они настолько отличаются от всех других копытных, что пришлось выделить их в отдельное семейство вилороговых (Antilocapridae), включающее единственный вид - вилорога (Antilocapra americana).

Что же такого особенного в этом звере? Прежде всего, у него совершенно уникальные рога. Они есть как у самцов, так и у самок, только у самок рожки маленькие - всего 5-7 см - и неветвящиеся, а у самцов - довольно большие, 25-30 см, а то и больше, и несут один отросток. Рога вилорога, подобно рогам представителей семейства полорогих, представляют собой роговые чехлы, сидящие на костных выростах. Однако у полорогих - быков, коз, антилоп - эти роговые чехлы растут всю жизнь и никогда не ветвятся, а у вилорогов ежегодно сбрасываются и отрастают вновь. Так происходит и у оленей, но их рога - окостеневающие отростки лобных костей - совсем не похожи на рога антилоп и вилорогов. Они не имеют чехлов, обильно ветвятся и сбрасываются каждый год целиком. А у вилорогов костное основание рога остается и никогда не ветвится, выросты на его рожках - это выросты рогового чехла. Словом, не так и не этак, а совсем по-другому. Еще под роговым чехлом на костном стержне у вилорогов образуется защитное покрытие из рогоподобной массы, покрытое волосами. Из этой-то массы и развивается новый роговой чехол, когда старый сбрасывается. Вся смена рогов у вилорога занимает более 4 месяцев. ВИЛОРОГ (Antilocapra americana) красивое, стройное животное размерами примерно с нашу косулю: рост его достигает 88—105 см, масса —36—60 кг.

"Призраком" вилорога называют как за маскирующую окраску - сочетание песочно-бежевых и белых пятен, позволяющее идеально сливаться с окрестным пейзажем, так и за фантастически быструю скорость передвижения. Вилорог - самое быстрое животное Америки и второе в мире по скорости бега после гепарда. При опасности взрослые вилороги могут мчаться со скоростью около 100 км/ч. При этом они делают огромные прыжки - длиной по 4-7 м! Конечно, долго передвигаться в таком темпе животные не могут, несмотря на большие, хорошо развитые легкие, расширенные дыхательные пути и очень большое сердце. Однако и обычная скорость их бега - при передвижении на длинных дистанциях - кажется фантастической 50-65 км/ч!