Нерпы — наиболее мелкие представители семейства. Размеры самцов и самок примерно одинаковы: максимальная длина тела 150 см, масса 90—100 кг. Темная спина обычно покрыта светлыми пятнами с темными центрами или темными пятнами. Для кольчатой нерпы характерен в окраске спины сложный светлый кольчатый рисунок на темном фоне. Сосков одна пара.
Череп с расширенным мозговым и укороченным лицевым отделами. Скуловая кость сильно наклонена передним концом вниз. Носовые кости относительно узкие и длинные. Костные слуховые барабаны имеют треугольную форму. Костный слуховой проход не согнут в виде колена.
У верхних резцов корни с боков уплощены. Добавочные вершины щечных зубов развиты сильно.
Хромосом в диплоидном наборе 32.
Питаются преимущественно рыбой. Кольчатая нерпа в арктических морях поедает в основном сайку, затем навагу и корюшку. В Охотском море она ест весной планктонных ракообразных, а осенью рыбу — мойву, корюшку; в Балтийском море — салаку, кильку, треску, угря, судака, сига; в Ладожском озере — корюшку, ряпушку, ерша, сига. Кольчатая нерпа ныряет на глубину, по-видимому, до 90 м.
Щенка у самок кольчатой нерпы приходится на середину марта — середину апреля. Самка рожает детеныша на прочном не дрейфующем льду в норе, вырытой в снегу, или в естественной пещере торосов. Новорожденный достигает в длину 60—70 см, масса его 3—4,5 кг. Он. покрыт длинной и густой шерстью белого, соломенно-белого или сероватого цвета. Лактационный период продолжается 1—3 месяца Спаривание происходит, видимо, до окончания лактации (у кольчатой нерпы пик спаривания приходится на середину апреля) . Для развивающейся яйцеклетки характерна задержка имплантации в течение 3—3,5 месяцев . После спаривания у взрослых зверей начинается линька: у кольчатой нерпы — в июне — июле, Половозрелость самок наступает в 4—6, самцов — в 5— 7 лет.
Продолжительность жизни, по-видимому, до 43 лет. Врагами могут быть белый медведь, косатка, лиса, иногда морж.

В фауне СССР насчитывается, из 14 видов ластоногих - самый маленький зверь - кольчатая нерпа. Предел ее длины 150 сантиметров, масса до 60 - 80 килограммов
Исконную природу девственных лесов можно еще прочувствовать в великолепных национальных парках Линнансаари и Коловеси. Эти заповедники являются основным местом обитания сайменской нерпы.
После отделения оз. Саймаа от моря, многие морские животные оказались в ловушке. Их последующее развитие привело к образованию новых видов и подвидов животных, приспособленных к обитанию в пресной воде. Самый известный из таких видов - сайменская нерпа. Без интенсивных научных исследований и мер по охране, она находилась бы на грани вымирания или же уже исчезла бы с лица Земли, но благодаря эффективной работе в течение двух-трех десятилетий, численность популяции даже увеличилась. Нерпа стала символом охраны природы в Финляндии. На сегодня общая численность сайменской нерпы оценивается в 200 голов, и они приносят около 40 детенышей, бельков, в год.
[ссылка заблокирована по решению администрации проекта]