Само слово «тартан» в буквальном смысле означает «рисунок» . Еще в XIII веке испанцы использовали этот термин для обозначения пестрых тканей.
В «Великой Истории» , ссылаясь на законы дохристианской поры, говорится, что король мог иметь семь цветов в своем тартане, друид — шесть, а знатный человек — четыре.
Клетчатая ткань была впервые обнаружена в захоронении у развалин римской Стены Антония около Фолкирка. Это был глиняный горшок III в. н. э. с серебряными монетами, где в качестве крышки использовался лоскут шерстяной ткани в клетку, цвета которой были идентифицированы как коричневый и неокрашенный белый, близкий к тону овечьей шерсти.
Упоминание о клетчатой ткани встречается например, в чартере на земли Исли, предоставленном Хектору МакЛеану Дюарту в 1587 г. , провозглашающем обязанности населения платить дань в виде 60 рулонов ткани с сочетанием белых, черных и зеленых цветов.
Краски для изготовления цветных тартанов были растительного происхождения. Черную краску получали из коры ольхи, синюю - из ягод черники. Разные растения - красильные вещества - росли в разных районах, и даже вода в каждой долине могла содержать различные химические элементы, так что tuar tan является точным определением.
Арисэд, шотландский женский костюм, описанный историком Мартином в XVII в. , представлял собой тартан, длиной около 2,5 м, который заворачивался вокруг талии и закалывался на груди брошью.
В 1778 г. были признаны официальными «Общества Нагорья» в Лондоне и Эдинбурге и тартан становится престижным.
Горская одежда стала символом Шотландии, так как символизировала Шотландскую независимость.
Сегодня тартаны систематизированы, хотя за последние годы ХХ в. появилось большое число новых тартанов почти у всего — у городов, больших и малых, селений, островов.
Небольшое число тартанов может быть признано древними, показывающими всю красоту старинной растительной, пускай и не такой яркой, окраски материала.
По насыщенности окраски тартаны делят на:
древние (aicient), современные (modern), охотничьи (hunting), парадные (dress).
Сейчас известно три вида тартана.
Это симметричный тартан, имеющий 2 стержневых линии, пересечение которых является центром симметрии, относительно чего располагается последовательность полос в 4 направлениях: юг, север, запад, восток.
Несимметричный (асимметричный) тартан не имеет никаких центров, рисунок повторяется просто справа налево на всю ширину ткани.
Знаменитый тартан клана Макгрегор, представляет собой черно-красную, как миланский флаг, клетку. А другой знаменитый тартан рода Манкрейф — красно-зеленый.
Собственниками первоначальных тартанов были 11 родов и семейств.
На сегодняшний день существует около 6000 видов рисунков тартанов.
Так, существует «тартан Лермонтова» в память о русском поэте шотландских корней. "Лермонтовский тартан" создан традиционно - черные, желтые, красные и серые полоски на ткани повторяют цвета семейного герба, голубая и белая полосы - цвета креста святого Андрея, почитаемого и в Шотландии, и в России.