В просторах Мирового океана иногда наблюдаются явления, поражающие своей необычностью. С незапамятных времён человеку известен так называемый красный прилив, во время которого огромные участки поверхности океана окрашиваются в зловещий кроваво-красный цвет. Красный прилив вызывал суеверный ужас у мореходов древности и служил дурным предзнаменованием. Часто последующие события оправдывали опасения людей. Известны случаи, когда экипажи судов получали сильные отравления, употребляя в пищу выловленных в этих водах моллюсков и рыб.
У современного человека красный прилив вызывает не суеверный страх, а вполне обоснованную тревогу. В последнее время эти приливы случаются всё чаще и охватывают прибрежные воды всех континентов, за исключением Антарктиды.
Тайна красного прилива была открыта ещё в прошлом веке, когда выяснилось, что морская вода становится кроваво-красной из-за бурного размножения некоторых видов одноклеточных водорослей (динофлагеллят) . Как оказалось, эти организмы токсичны, то есть вырабатывают вредные вещества. Одни из них токсичны изначально, другие начинают выделять яды в неблагоприятных условиях, например, когда в процессе питания им не хватает каких-либо веществ. Эти яды по пищевым цепочкам попадают в другие морские организмы. В результате гибнут планктон, донные животные, рыбы, киты, морские птицы. Токсины опасны и для человека. Некоторые из них обладают канцерогенными свойствами, то есть могут вызвать злокачественные образования.
Подобно многим микроорганизмам, водоросли выделяют ядовитые вещества - для защиты и конкуренции. При массовых вспышках размножения эти вещества (среди которых есть сильнейшие нейротоксины) отравляют воду и убивают все живое. В прибрежной зоне скапливаются трупы морских обитателей. Токсины отравляют не только воду, но и воздух. Вообще, морской раствор постоянно поступает в атмосферу - в виде аэрозоля, возникающего при "кипении" мириадов пузырьков. Обычно этот аэрозоль придает морскому воздуху целительные свойства. Но во время красного прилива (обычно еще и в страшную жару) морской воздух пропитывается ядом, и горячий ветер вызывает тяжелые нервные расстройства у людей.
Появлению красных приливов на поверхности моря часто предшествуют сильные дожди, увеличивающие сток рек в море. В такое время питательные вещества поступают в прибрежные воды в большей, чем обычно, концентрации, и ученые давно подозревают, что именно это „переудобрение" моря вызывает красные приливы. В последние годы накопилось много примеров, указывающих на существование связи между появлением красных приливов и все учащающимися случаями загрязнения моря. По соседству с местами сброса городских канализационных сточных вод в морскую среду, например в Токийском заливе в Японии и Ослофиорде в Норвегии, массовые вспышки размножения ядовитых динофлагеллят становятся обычным явлением. Рост Gonyaulax catenella, наиболее массового вида в красных приливах в водах северо-западной части Тихого океана, стимулируется детергентами, содержащими нитрилотриацетатную кислоту.

Даже если нет красного прилива, токсины водорослей летом накапливаются в тканях моллюсков-фильтраторов. Поэтому так легко отравиться "дикими" мидиями и устрицами. Есть даже такое правило: можно пробовать устр-р-рицы только в те месяцы, название которых содержит букву "р".