Первое из сохранившихся до наших дней изображений российской государственной эмблемы – двуглавого орла – датируется 1497 годом. Оно помещено на оборотной стороне печати Великого князя московского Ивана III Васильевича (род. 1440, правил с 1462, сконч. 1505), приложенной к меновой и отводной грамоте, данной Великим князем его двоюродным братьям – князьям Федору и Ивану Борисовичам.
На первый взгляд рядовое событие – появление нового изображения на великокняжеской печати – имеет принципиальное значение не только для истории российской государственной геральдики, но и для истории нашей страны в целом. Великий князь Иван III Васильевич является одним из трех величайших деятелей российской истории. По масштабу своих свершений, по их значимости Иван III может сравниться только с князем Владимиром Киевским, крестившим Русь в Х веке, и Императором Петром I Великим, толкнувшим Россию на европейский путь культурного развития. Значение Ивана III в истории нашей страны определяется тем, что им было создано единое российское государство.

Здесь уместно задаться вопросом: почему именно двуглавый орел? Какими соображениями руководствовался Иван III, избирая этот знак символом нашей страны? Ответ на этот вопрос сложен и однозначно дать его невозможно: история не сохранила для нас источников, позволяющих вывести точное заключение.
Двуглавый орел как различительный знак имеет долгую и богатую историю, которую можно резюмировать следующим образом: возникнув в древние времена на востоке, двуглавый орел к XV веку получил распространение на огромных пространствах от Персии (современного Ирана) до Западной Европы и использовался в самых разных качествах: от декоративного украшения, до государственного символа.
В арабском и персидском мире двуглавый орел использовался как один из многих опознавательных знаков.
В Византии двуглавый орел в последние века ее существования использовался как один из важнейших государственных знаков, но служил не символом государства, а символом императорской династии и связанных с ней семейств.
На Балканах, под влиянием византийской традиции, широко распространенный символ двуглавого орла служил в разных качествах, в том числе как знак царей, и в некоторых странах со временем обрел статус государственного герба, сохраняющийся доныне.
В Западной Европе двуглавый орел использовался в многочисленных гербах, преимущественно правителей и высшей знати, и впервые в истории – в 1434 году – официально стал использоваться как государственный герб (в Священной Римской Империи) .
Двуглавые орлы изображались в разном начертании и с разными атрибутами. Характерной особенностью византийской традиции является золотой орел на красном поле, обыкновенно – увенчанный коронами. В традиции западноевропейской символики орел обыкновенно изображался черным на золотом поле.
На основе сведений о бытовании двуглавого орла, историками высказываются три предположения о причинах, побудивших Ивана III принять данный знак в качестве государственной эмблемы своей страны.
Двуглавый орел был заимствован Россией из Византии.
Двуглавый орел был принят по примеру Священной Римской Империи.
Двуглавый орел был перенят Россией у Балканских стран.
Каждое из этих предположений имеет более или менее серьезные основания и, вместе с тем, возражения.