Объясните, пожалуйста, что такое колоночная верстка, какую функцию эти колонки выполняют? Нигде инфы не могу найти.

ну вот на сайте ответов три колонки слева категории, центр контент и справа реклама. Вообще все сайты практически можно разбить на колонки и полосы по аналогии с газетами)

Как такова, верстка делится на блочную и табличную, а колоночная это скорее подвид какой-то.. Для большинства случаев будет достаточно использовать уже готовые каркасы, стили для колоночной верстки (напр. bootstrap)