Строительство одной из главных достопримечательностей Одессы – Потемкинской лестницы – началось в 1837 году по инициативе генерал-губернатора графа Михаила Воронцова. Именно он после застройки Приморского (в то время – Николаевского) бульвара решил, что было бы весьма неплохо соединить его с морем невиданной по размерам бульварной лестницей, которая станет настоящим украшением Одессы.
Однако в XIX веке возведение монументального сооружения по проекту архитектора Франца Боффо, который предусматривал 200 ступеней и 10 пролетов, превратилось для города в обременительный и дорогостоящий долгострой. Особенности почвы на склоне то и дело преподносили строителям неприятные сюрпризы в виде грунтовых вод и обвалов. А затраты на возведение Бульварной лестницы (так изначально именовалась Потемкинская) , соизмеримые с годовым бюджетом города (около 1, 3 млн. рублей) , вызывали возмущение в кругах передовых горожан – они не видели практического применения новому архитектурному шедевру, призванному удовлетворять нужды узкого круга аристократии, проживающей на Николаевском бульваре.
Спустя почти 10 лет строительство Бульварной лестницы было завершено. И вскоре она стала неотъемлемой частью города, вызывая восхищение не только коренных жителей, но и приезжих. Благодаря уникальному проекту при взгляде на лестницу создается эффект оптического обмана. Кажется, будто бы она расширяется к низу, хотя на самом деле ее ширина вверху составляет 21, 7 м, а внизу – 13,4 м. Еще одна архитектурная особенность заключается в том, что снизу видны лишь ступеньки лестницы, а сверху – ее пролеты. Благодаря режиссеру Сергею Эйзенштейну, который снимал на ступенях лестницы свой знаменитый фильм «Броненосец «Потемкин» , в народе она была прозвана Потемкинской, и это название впоследствии закрепилось за сооружением документально.
Практически с момента создания Потемкинской лестницы она стала излюбленным местом отдыха и развлечений горожан. Висячие сады, разбитые по обе стороны лестницы на склонах, впоследствии преображенные в настоящий парк, удобный спуск к морю и прекрасный вид на морскую гавань – все эти достоинства не смогли оставить одесситов равнодушными. Их любовь к Потемкинской лестнице не иссякла даже тогда, когда из-за наращивания прибрежной зоны городским властям пришлось засыпать 8 ступеней и тем самым лишить горожан возможности спускаться к самому морю. Более того, популярность Потемкинской как места всевозможных развлечений постоянно росла. Так, в начале XX века известный одесский естествоиспытатель Сергей Уточкин совершил по ней променад на диковинном для горожан агрегате под названием автомобиль. Его подвиг впоследствии повторили участники первой «Юморины» , съехав по ступеням Потемкинской на «Запорожце» , а позже к первооткрывателям присоединились многочисленные байкеры, велосипедисты, владельцы роликов и скейтбордов.
Сегодня Потемкинская лестница, ко всему прочему, является местом проведения различных увеселительных мероприятий – шествий, концертов, фестивалей. Однако если шествия проходят непосредственно на Потемкинской, то во время сейшенов она превращается в своеобразный зрительный зал под открытым небом, а у ее подножия (обычно перед входом на Морвокзал) размещается сцена.