Чем отличаются ритейловские редакции Windows отт корпоративных?

ОЕМ - Windows поставляется предустановленной, как правило поставщиками оборудования с вшитым в биос ключом (ноутбуки и т. п) и уже активированной. Для нас - полезна возможность "выдрать" ключ из биос с помощью специальных программ.
Retail - обычная коробочная\магазинная версия. Активация - путем ввода ключа, поставляемого в "коробке". Для нас - из этого полезно получение кода активации (при наличии установленного в ОС рабочего ключа) путем звонка в центр активации по телефону\скайпу.
Volume - их, собственно, три вида:
- MAK (Volume MAK, Multiple Activation Key) - ключ многократной активации, активация проходит онлайн на сервере M$, после каждой активации число доступных активаций уменьшается на единицу. Для нас полезно то, что МАК-ключом с нулевым количеством активаций онлайн все еще возможна активация по телефону\скайпу.
- Generic (Group, GVLK - Generic\Group Volume License Key) - ключ для активации посредством KMS (Key Management System). Эти ключи известны и "зашиты" Volume-образы ОС. Активируемый этим ключом продукт обращается к KMS серверам за активацией (на 180 дней, потом повторная активация на KMS-сервере). Для нас полезна возможность активироваться онлайн на рабочем KMS-сервере, не прибегая к услугам M$.
- CSVLK (Customer Support Volume License Key) - ключ, которым активируется системы, которые могут стать KMS сервером и могут дальше активировать клиентские системы. Такими ключами активированы KMS-сервера, изготовленные и поднятые народными умельцами-героями. С помощью таких серверов, собственно, мы и имеем возможность активироваться онлайн. Такие ключи очень и очень редки, для нас это просто полезная информация.
Подводя итог, можно сказать, что сейчас у нас есть возможность использовать Retail, Volume MAK (для активации по тел\скайпу) и Volume GVLK (для активации на KMS-сервере).
Итак, возможности активации различных редакций Windows 8.1 (для нас):
Enterprise - активация с помощью МАК ключа путем звонка по тел\скайпу, а также на KMS-сервере
Professional Volume - активация ключом МАК звонком по тел\скайпу или на KMS-сервере. Возможности проапгрейдиться до Professional with WMC нет
Professional Retail - активация ключом Retail или МАК, звонком по тел\скайпу. Есть возможность проапгрейдиться до Professional Retail with WMC
Professional Retail with WMC - активация уже активированной Professional Retail путем добавления компонентов WMC ключом RetailWMC (полученным по прошлогодней акции M$) звонком по тел\скайпу
Core - активация аналогично Retail, но с ключом для этой редакции. Есть также возможность проапгрейдиться до Professional и дальше до Professional Retail with WMC

там что-то с типом лицензирования и с процедурой активацией. больше не скажу.

Что такое RETAIL-версия?
Retail-версия – обычная «коробочная версия», с точки зрения потребителя, версия, продаваемая в магазинах в красочных больших коробках. Соответственно, ограничений OEM-варианта у этой версии нет – она поддерживает как чистую установку, так и обновление уже существующей операционной системы. Требует активации в течение тридцати суток с момента своей установки;

Что такое OEM-версия?
OEM-версия предназначена для поставок только с новыми серверами и непригодна для обновления уже существующей операционной системы, поддерживает только чистую новую установку. Эта версия требует активации в течение тридцати суток с момента установки;

Что такое VL-версия?
Volume License (в интернете встречаются аббревиатуры vl; vlk – volume license key; vlm – volume license media) – то, что у нас часто называют «корпоративная версия» или «корпоративная лицензия», этот вариант поставляется лишь очень крупным корпоративным клиентам и отличается от обычной retail-версии тем, что, на радость пиратам, абсолютно не требует никакой активации.

На самом деле это не так. По крайней мере win 2008 server standard + sp2 требует активации. Наверное предполагается что в корпоративной сети есть KMS сервер, с которого и происходит активация, а вот если его нет, то увы… только активатор поможет или поискать публичный KMS сервер.

Отличается ли RTM-версия от RETAIL?
Нет, не отличается. Это абсолютно идентичные версии. Просто после установки RTM-версии необходимо войти в "Центр обновления Windows" и установить все доступные обновления.