переменную окружения PATH для чего нужна ?

В MSDOS (и для совместимости в Windows) по этому списку папок происходит поиск программ когда н-р Вы вводите из командной строки имя программы без пути.

Н-р когда Вы вводите findstr (утилиту и запускаемый файл) из командной строки ОС если запускаемый файл findstr не найден в текущей папке - то ОС от Microsoft начинает просматривать этот список папок в поисках его. И при нахождении запускает. Почему н-р в первую очередь там системные папки Windows (или MSDOS =).

Н-р есть DosNavigator и он лежит в папке C:\DN. Нам "лень" вводить C:\DN\dn.exe а мы просто хотим из командной строки набрать dn.exe (да можно без .exe) и чтобы он запустился. Для этого добавляем в список PATH эту папку C:\DN.

Отмечу два момента:
В Windows есть отдельная ветка в реестре для "поиска" программ.
"HKEY_LOCAL_MACHINE\SOFTWARE\Microsoft\Windows\CurrentVersion\App Paths".
PATH оставлен именно для совместимости.

В ряде случаев PATH бывает критически важен для установленных программ, чтобы они корректно работали. Н-р Oracle Database (по крайней мере для некоторых старых версий) и н-р Java.