почему характеристики трансформатра измеряются в вольт-амперах?

Ватты - это всегда активная мощность. А трансформатор, вообще говоря, - реактивный элемент. То есть в нём ток и напряжение сдвинуты по фазе друг относительно друга. Поэтому даже при небольшой мощности в ваттах ток в нём может быть существенным (просто косинус угла будет близок к нулю) . А всякие паразитные потери - нагрев провода обмотки, потери на перемагничивание сердечника.. . -зависят именно от тока, а не от полезной мощности. Поэтому и ввели такую характеристику, как вольт-амперы, - она показывает максимально допустимый ток в общем случае, даже когда есть сдвиг фаз.