В 1917 году, после Февральской революции, отречения от престола и домашнего ареста, бывший российский император Николай II и его семья по решению Временного правительства были высланы в Тобольск.
После прихода к власти большевиков и начала гражданской войны, в апреле 1918 года, получено разрешение Президиума (ВЦИК) четвертого созыва о переводе Романовых в Москву с целью проведения суда над ними.
Ввиду наступления Чехословацкого корпуса и белой Сибирской армии на Восточном фронте, большевиками было решено спешно осуществить казнь в Екатеринбурге, куда на тот момент была переправлена царская семья.
В качестве одной из причин расстрела советские власти называли заговор с целью освобождения Николая. В последнее время ряд исследователей, публицистов (Э. Радзинский и др. ) утверждают, что этот заговор на самом деле являлся провокацией большевиков, стремившихся получить основания для казни.