Как объяснить англичанину, что «очень умный», не всегда комплимент, «умный очень» — издевка, а «слишком умный» — угроза?

Я бы объяснила так. В русском языке есть пребольшое множество слов или форм слов, которые увеличивают, усиливают уже имеющееся значение. Такие слова и формы называют аугментативами (своего рода лексическими "усилителями").
"Очень" - это слово-усилитель. По сути, выполняющая роль аугментатива. Но это усиление очень часто носит саркастический характер. То есть, значение слова "очень" приближается в ином контексте к "не"