Где растет Рожковое дерево ?

Родиной рожкового дерева считается Палестина, где оно встречается в диком состоянии. Это дерево лучше всего произрастает на сухой каменистой почве, пуская многочисленные крепкие корни в трещины и расщелины. Ствол его, покрытый темно-серой или бурой корой, не велик — он имеет в вышину не более 7—10 метров, но зато он чрезвычайно крепок и долговечен: рожковое дерево может жить несколько столетий. От могучего ствола его во все стороны расходится множество искривленных сучьев и ветвей, покрытых овальными, твердыми, как кожа, парноперистыми (2—3-парными) листьями; эти листья никогда не желтеют — они остаются вечнозелеными.

Период цветения начинается в конце февраля. Мелкие пурпурно-красные цветочки располагаются в форме виноградной кисти.
Плоды, имеющие в длину 15—20 см. , а в ширину 2—3 см. , созревают в мае; они представляют собою не растрескивающееся бобы с мясистыми жесткими стенками, в которых заключены твердые блестящие чечевицеобразные семена.
Свежие плоды обладают острым вяжущим вкусом и поэтому для еды не годятся; их собирают незрелыми и раскладывают на земле — под действием палящих лучей знойного южного солнца плоды скоро созревают, делаются сладкими и съедобными.
Древние греки, получавшие сладкие стручки из Малой Азии, дали им кличку египетских винных ягод, по всей вероятности потому, что стручки, как и винные ягоды, растут на очень старых корявых деревьях.
Семена сладких стручков имеют приблизительно одинаковый вес поэтому греческие и римские ювелиры употребляли их в качестве единиц веса — каратов. Караты до сих пор не вышли из употребления, ими и теперь еще определяют вес драгоценных вещей (золота и бриллиантов) .
Рожковое дерево, однако, было известно в Европе еще задолго до появления арабов, но оно культивировалось, как экзотическое растение, частью для декоративных, частью для религиозных целей.

Рожковое дерево, даже очень старое, обнаруживает признаки довольно деятельной жизни: оно цветет и дает плоды, несмотря на свой весьма преклонный возраст. Рожковое дерево отличается замечательной чистотой — ни на стволе его, ни на ветвях, ни на листьях нет никаких паразитов благодаря этим свойствам, рожковое дерево у многих народов считалось священным. Даже атеистический Рим признавал его святость: это дерево играло известную роль при некоторых религиозных обрядах, между прочим верховный жрец Юпитера, по словам историка Фабия Пиктора, свои срезанные волосы и ногти прятал в земле под тенью рожкового дерева. Верховному жрецу, согласно древним установлениям, вменялось в обязанность соблюдать строжайшим образом чистоту — ему нельзя было прикасаться руками ни к мертвому, ни к заведомо нечистому растению, т. е. такому, которое дает приют паразитам.
В Риме, как и в Палестине, бедные классы населения часто принуждены были питаться плодами рожкового дерева; об этом очень определенно говорит Гораций, у которого нередко встречается выражение: их пищу составляют сладкие стручки.
Абипоны, аборигены Парагвая, желая узнать возраст человека, спрашивают: «сколько раз ты видел рожковое дерево в цвету? »
С этим деревом, которое в Германии называется деревом Иоанна Крестителя, имеет большое сходство по своей природе, но резко разнится от него по связанным с ним религиозным представлениям, — Иудино или багряное дерево. Это растение также имеет свойство цвести даже тогда, когда сильно состарится; его маленькие ярко-красные цветочки, по своей форме напоминающие бабочек с распущенными крыльями, мало гармонируют с побуревшими полусгнившими сучьями, на темном фоне которых они выделяются, точно капли свежей алой крови.